— Наши ставки были на Хатаке Какаши, — сказал Шикаку. — Но он в глубокой коме. Сейчас уже не идет речь о том, чтобы он очнулся в срок. Есть подозрения, что он может вообще не очнуться.

— Еще кандидаты?

Все умолкли. Шикаку напряженно думал.

Кандидатов не осталось. Какаши был последним действительно подходящим на роль Хокаге человеком. Другие или не обладали достаточной силой, или не подходили в силу возраста, опыта и статуса. Людям необходим был не только стратег и ударная сила, но еще и харизматичный лидер.

Хьюга Хиаши — глава одного из мощнейших в Конохе кланов. Он был силен, обладал лидерскими качествами. Однако новая эпоха требовала прогрессивных подходов, тогда как Хьюга упорно варились в своих традициях. С Хиаши было бы трудно работать. Вряд ли бы он стал терпеть рисковых советчиков.

При другом раскладе Шикаку не стал бы голосовать за него, но сейчас просто банально не было другого выхода.

Единственными кандидатами на пост Хокаге, помимо Хиаши, были Учиха. Несмотря на юный возраст. Учиха Сарада сама уничтожила три тела Пейна. Учиха Саске в одиночку одолел двух отступников из «Акацуки». Молодые Учиха были умны и сильны. Сильнее Хиаши, при всем уважении. Один из них вполне мог стать достойным лидером для Конохи. Конечно, не без помощи мудрых советников — альянс силы и харизмы юности с мудростью прежнего поколения. Но позиции Учиха в деревне были шаткими. Никто бы не доверил Коноху детям, проведшим годы в бегах, в убежище Орочимару. Их деяния были на благо деревне. Но в то же время все это могло быть многоходовой игрой Орочимару или Итачи по разрушению Листа. Нельзя было рисковать.

— Боюсь, у нас только один вариант, — хрипло произнес Шикаку.

Старуха закивала, звеня бусинами прически.

— Да, вариант только один.

— Дайме-сама, — сказал Хомура. — Мы предлагаем Нара Шикаку.

Шикаку на миг решил, что ему почудилось.

Брови дайме поползли вверх.

— О-о-о…

— Я не так силен, — пробормотал ошарашенный Шикаку. — Я…

В груди набухало что-то ледяное и скользкое, мешало дышать.

Он привык быть тенью Хокаге — советчиком, стратегом — и готов был выполнять свою роль при следующем лидере.

Предложение старейшин дало ему толчок. Он стремительно обдумывал разные варианты развития событий, взвешивал все «за» и «против» и приходил к тому, что старики правы.

Коноха попала в тупик. У них были сильные шиноби, но при этом сильные шиноби не могли возглавить деревню. Единственным выходом было поставить во главе того, кто хорошо изучил систему самой деревни, мира шиноби и мог грамотно управлять теми силами, которыми располагала Коноха.

Шикаку, привычно представляя ситуацию доской для игры в шоги, а действующие лица — фигурами, не считал себя фигурой сильной, потому и вовсе не рассматривал свою кандидатуру на пост главы деревни Скрытого Листа. Но старейшины, далекие от настольных игр, судя по всему, привыкли считать его не фигурой, а игроком.

Что же, игрок не имеет реальной силы среди фигур на доске, потому что находится вне доски. Но в то же время может грамотно направить тех, кто этой силой обладает.

— Нам нужен мудрый лидер, — объяснила старуха. — Тот, кто разбирается в политике и будет принимать правильные решения на пользу Конохи.

Дайме снова развернул веер. Над столом прокатился легкий ветерок.

****

Кисловатый вкус леденца натирал щеку и пощипывал рецепторы. Омои очень тяжело вздохнул.

— Они точно в Конохе, — сказала Каруи. — Следы ведут туда.

— Чьи следы? Не их следы.

— Мы же уже выяснили, что тут неподалеку была битва. А потом эти шиноби точно несли что-то тяжелое.

— Трупы тоже тяжелые, Каруи, — проникновенно воззвал Омои. — А даже если они и живы. Учитель — джинчурики. Может, Лист захватил его намеренно? Тогда нам бы поторопиться и спасти их, ведь теперь у Конохи два биджу, а у нас, — он поочередно загнул несколько пальцев и снова разжал, словно это помогло ему совершить сложный расчет, — ноль.

— Омои…

Чаша терпения Каруи уже была полна до краев.

— Но если Коноха настроена против нас, а мы поторопимся, то попадем в лапы врага, нас убьют, расчленят и пришлют с почтовыми ястребами в Облако, а наши смерти положат начало Четвертой Мировой Войне Шиноби, потому что Родина станет мстить…

— За тебя — не станет, — процедила Каруи. — Так и что нам прикажешь делать? Торопиться в Коноху, чтобы спасти их, или не торопиться, чтобы нас не убили?

— Я не знаю, — ответил он беспомощно и развел руки в широком жесте недоумения.

— Ты. Дос-тал!

Омои присел, ловко уворачиваясь от нацеленного прямо в нос удара, и, ускользнув вперед, зашагал как ни в чем не бывало.

— Думаю, Киллер Би-сама жив и Райкаге-сама тоже, — холодно заметила Самуи.

Она остановилась, упираясь рукой в бок, и ее пышный бюст покачнулся от внезапной остановки. Омои едва не уткнулся ей в спину и не удавился леденцом. Торопливо перегнал его ко второй щеке — освежить вкус.

Если это все моя фантазия и Коноха — нам не враг, то учитель может свободно гулять по деревне и читать свой ужасный рэп… А не решит ли Коноха, что это вражеская провокация?..

****

Наруто разбудило монотонное бормотание. Отсутствие в спальне стены все-таки причиняло немалый дискомфорт. К нему время от времени залетали птицы, а теперь стало еще и отлично слышно соседей. Соседи почему-то общались рифмами и сами с собой.

Наруто разворошил на голове спутанное гнездо волос, прошлепал босиком на кухню, плеснул из запасенного бака воды в стакан и вернулся к естественному панорамному окну в спальне чистить зубы.

Тянуло отлить.

Туалета не было. Его разнесло во время нападения «Акацуки» на деревню.

— …йоу-йоу! Я супер-крут, все меня ждут… Нет. Все мои рифмы ждут. Гм. Я супер-крут, все мои рифмы ждут! Гм. Не то. Мои рифмы все ждут… Бьют. Салют. Заберут. Гуд…

Бормотание ненадолго затихло. Наруто перестал чистить зубы и прислушался. Где-то заскрипел карандаш. Теплая слюна с пеной зубной пасты щипала язык и подтекала к глотке.

— Я супер-крут, мои рифмы — гуд!

Наруто от неожиданности поперхнулся слюной и закашлялся.

Мне починят эту долбаную стену, ттэбайо? И туалет. Я скучаю по нему больше,