чем по ра-амену. Устал бегать в кусты.

Наруто скептически осмотрел свое «панорамное окно», из которого продолжали прилетать нелепые рифмы.

В дверь постучали.

Наруто прислушался. Не показалось ли? Лестницу-то снесло. Стучать к нему в дверь мог только шиноби.

Стук повторился.

Наруто метнулся в коридор, распахнул дверь и босиком вывалился на бетонную площадку, парящую в воздухе, как балкон без бортика. Перед ним стоял шиноби в черных очках. Наруто видел его не раз, но имя запомнить не мог.

— Узумаки Наруто. Тебя ждут в Резиденции Хокаге. Приходи.

— Э-э? А, да, хорошо. Приду, — растерянно ответил Наруто.

Шиноби кивнул ему и исчез.

Глава 156. Последняя горизонталь

156

Прошло не так много времени с тех пор, как Наруто в последний раз бывал в Резиденции, но ему показалось, что это место сильно изменилось. И дело было отнюдь не в трещинах, пустивших корни на штукатурке стен, а в гнетущей атмосфере пустоты.

Резиденция Хокаге без Хокаге.

Даже голоса из приоткрытой двери не разбавляли пустоту: пролетели сквозняком и умолкли. Если во времена бабульки Цунаде Наруто не покидало чувство, что деревня работает как налаженный механизм и вся эта суета — на благо Конохи и по приказу, то сейчас копошение шиноби в помещениях Резиденции казалось каким-то сиротским, бессмысленным.

Тот шиноби сказал, его ждут в Резиденции. Где именно? Кто ждет? Никто не вышел навстречу, никто не направил…

Ноги сами принесли Наруто к кабинету Хокаге. Он потянулся к двери, чтобы постучать, но неожиданно вернулся рукой к груди и подцепил пальцами шнурок с кристаллом Цунаде баа-чан. Тяжело вздохнул. Все-таки постучал.

— Кто здесь? — отозвался приглушенный мужской голос.

Наруто заглянул в кабинет.

По полу ползал Котецу и собирал рассеянные бумаги. У окна под стеночкой уже стояло несколько кривых стопок. Больше в кабинете никого не было.

— Кхм. Мне сказали, меня ждут.

— Тебя ждет Хокаге-сама. Он в десятой комнате.

— Хо-хокаге?

Наруто оторопел.

Котецу с шелестом отложил очередной лист на ровную кучку и посмотрел на него.

— Избрали нового Хокаге. Шестого.

— А… ага…

Наруто спиной выбрался из кабинета и отправился к десятой комнате. Он лихорадочно перебирал на ходу возможные кандидатуры на пост Хокаге, с сожалением отмечая, что можно было спросить у чунина в кабинете, а не изнывать от неопределенности. С каждым шагом все больше нервничал. Как джинчурики Кьюби он зависел от Хокаге и успел здорово прочувствовать это при правлении Цунаде баа-чан.

Джинчурики…

Волнение переросло в страх. Наруто начал понимать, зачем его вызвали. Он потянулся кулаком к двери десятой комнаты и замер. Рука дрожала.

На стук ответил хриплый мужской голос, приглашая войти. Наруто потянул дверь на себя. За невысоким столиком, сгорбившись, сидел отец Шикамару и рассматривал бумаги.

— Мне сказали…

— Да, я звал тебя.

— А-а? Стоп-стоп, дяденька, так это вы Шестой Хокаге?!

Отец Шикамару выпрямился, устало кряхтя.

— Мендоксе-е… Так получилось. Ты присядь.

Наруто, застывший перед столом по стойке смирно, так же деревянно опустился в кресло.

Они изучали друг друга. Наруто разглядывал шрамы на загорелом лице новоиспеченного Шестого, Шикаку прикипел к нему взглядом в ответ.

— Ты удивлен, — утвердительно объявил мужчина. — Я не похож на Хокаге. Верно?

— Ну-у… э-э… — Наруто смутился. — Я не знал, что вы настолько сильны, дяденька.

— А я и не силен. Мне далеко до моих предшественников.

Наруто удивленно вытаращился. Он хотел спросить «тогда почему вас выбрали?», но вовремя прикусил язык. Старику Шикаку наверняка было бы неприятно такое слышать. Впрочем, он же сам признался?

— Я давно в этих кругах, неплохо владею ситуацией и, по мнению Совета, могу принимать верные решения. Всего-то.

— Но Хокаге — самый сильный ниндзя в деревне.

— Потому мне нужна сила, Наруто. Твоя сила.

Сердце снова забилось чаще. Чего от него хотят? Зачем его позвали? Снова запрут? Упекут за решетку?

— В каком смысле «моя сила»?

— Я могу принимать решения как Хокаге. Но защищать Скрытый Лист придется тебе.

Наруто с трудом верил, что действительно это слышит. Шестой Хокаге признал в нем превосходящую силу.

Что же это. Хокаге буду я? Как папа. Пусть решения принимать будет дяденька Шикаку, но защищать…

В памяти пронеслись картины, которые он рисовал себе в воображении еще в детстве, да и продолжал до сих пор. Четвертый Хокаге, сражающийся с демоном-лисом, а за его спиной — белый плащ и целая деревня, которая в него верит.

— Я готов.

Шикаку улыбнулся краем губ.

— Я знал. — Он посерьезнел. — Наруто, ты — ученик Джирайи-сама. Владеешь режимом отшельника?

— Э-э… Что?

Наруто почувствовал себя неловко. Этот дядька так свободно рассуждал о способностях отшельника-извращенца, ожидал от него понимания, тогда как сам он вообще не представлял, о чем это ему тут втолковывают.

— «Акацуки» еще могут дать о себе знать. Справишься?

«Справлюсь!» — хотел сказать Наруто, но гнилой смех Кьюби где-то под диафрагмой заставил его прикусить язык.

Если бы я был достаточно силен, баа-чан бы меня не прятала.

А Шикаку продолжал, словно бы не замечая его замешательства.

— Ты уже силен, Наруто, но это не предел. Тебе еще есть куда развиваться. Пейн в одиночку нанес Конохе такой урон, что деревня с трудом оправляется. А ведь мы воевали на своей территории, у нас была стратегия, а на нашей стороне — сильнейшие союзники. Если сравнивать сейчас тебя и Пейна, то ты — пешка.

— Пешка… — повторил Наруто завороженно.

Ему стало стыдно. Он немного знал о шоги. Пешка была самой слабой фигурой.

— Да, пешка. И на последних горизонталях пешка обретает новую силу. Поговори с жабами. Быть может, они согласятся помочь тебе освоить режим отшельника, которым владел Джирайя-сама.

— Э-э… есть, даттэбайо!

Наруто не совсем понимал, о каких горизонталях говорит Хокаге. Однако тон Шикаку убеждал его в том, что в него все еще продолжают верить.

— Можешь призвать кого-то из высших прямо сейчас. Обсудим на месте, возможно это или нет.

— Есть!

Наруто прикусил палец, сложил печати и шлепнул ладонью по столу. Высшие… Фукасаку погиб. Великий Жабий Мудрец был слишком огромным, да и на призыв он бы вряд ли откликнулся по старости лет. А вот жабья бабуля была небольшой, стол бы выдержал.

Что-то огромное и желтое появилось перед ним прямо на документах. Столик с вымученным треском