— И вы верите, что мы выполним ваши требования?

Королева улыбнулась, гротескно продемонстрировав крошащиеся зубы.

— Кажется, я знаю, зачем вам нужен этот маленький ингредиент.

Она подняла флакон, содержащий конкретный мох, который нам требовался.

— И если я права, вам понадобится секретность. Потому что, если король узнает о ваших планах, всех вас сожгут.

Я наблюдал за королевой, пока она не опустила взгляд. Она немедленно подняла его обратно, но было слишком поздно. Мы оба знали, кто доминирует.

Я улыбнулся.

— И ты веришь, что здесь, на этой проклятой земле, которая когда-то была городом, ты в безопасности? Ты веришь, что Сабиум не послал бы сюда своих охранников — со всей имеющейся в их распоряжении магией — чтобы превратить этот камень в пыль?

Она изучала мое лицо. Одна из ее сестер что-то прошептала на ухо королеве. Я сохранял невозмутимое выражение лица, несмотря на беспокойство, от которого у меня зачесался позвоночник. Это была самая слабая часть нашего плана. Без сотрудничества ведьм и мха в руке королевы моя месть навсегда осталась бы недосягаемой.

— Мы согласимся на первоначальную сделку, — наконец сказала королева.

— Тогда зачем тратить наше время? — Пробормотал Ритос. Ведьма проигнорировала его, и он вскочил на коня, все еще держа меч в руке, когда приблизился к ней.

Март пошел с ним. Ритос протянул руку за мхом. Март протянул монеты. Все мы ждали в напряженном молчании. Одно неверное движение, и на земле были бы тела. Я не особенно возражал, если бы мне пришлось вырвать этот флакон из холодной, мертвой руки каменной ведьмы. По правде говоря, часть меня жаждала боя. Королева встретилась со мной взглядом и указала на свою подчиненную. Мох попал в руку Ритоса, монеты были вырваны из ладони Марта, и дело было сделано.

Ведьмы усмехнулись, возвращаясь в свой каменный город. Первая часть нашего плана была выполнена. Мрачная решимость кипела во мне. Если бы я мог, я бы начал войну прямо сию секунду. Но следующий шаг занял бы еще больше времени.

Над нашими головами пролетел сокол. Мой брат настоял на том, чтобы обучить независимую птицу отправлять свои сообщения. Будем надеяться, что крошечный кусочек пергамента, который он будет нести, содержал хорошие новости, и мы сможем перейти к следующему этапу нашего плана.

Птица приземлилась на плечо Марта, ее когти запутались в его светлых волосах, и он поморщился, развязывая послание.

— Наш контакт говорит, что нам нужно встретиться с ним на громалианской границе.

Антитеза хорошим новостям. Я все еще надеялся.

— Это противоположное направление. Это значит идти мимо города.

Март вздохнул.

— Я знаю. По словам твоего брата, его контакт говорит, что он не может рисковать, отправляясь в Эпроту прямо сейчас. Охрана слишком сильная.

— Это будет стоить нам по меньшей мере двух дней пути.

Если бы мы слишком долго были в дороге, мы сократили бы наше время в городе — и наши поиски того, что у нас отняли. Этот поиск нужно было бы провести тщательно. Методично. И все же, без второго флакона мы бы и близко не подошли к замку.

Нам нужно было рискнуть.

Я заставил себя сделать глубокий вдох. Моя месть была так близка, все мои планы рушились. Если бы это было худшее бедствие, с которым мы столкнемся в ближайшие недели, я бы с радостью приветствовал его.

Март протянул мне другую записку, которую держал в руке.

Развернув пергамент, я просмотрела его.

Дорогой Л,

Мои источники сообщают мне, что ты будешь вынужден вернуться на границу, чтобы найти посылку. Я практически слышу, как ты скрипишь зубами, но это должно быть сделано. Пока вы путешествуете быстро, у вас все еще будет возможность встретиться.

Риниана спрашивала о тебе. Должен ли я сказать ей, что ты думаешь о ней?

Твой старший, чрезвычайно терпеливый брат,

C.

Покачав головой, я взял перо, которое протянул мне Март, и нацарапал свой ответ.

Дорогой С,

Полагаю, ты считаешь ситуацию с Ринианой забавной. Не все мы можем быть счастливы в браке и до тошноты влюблены. Да и большинство из нас не захотело бы этого.

Мы перейдем к посылке. Хотя я советую в следующий раз, когда ты организуешь встречу, подобную этой, подумать о том, с кем мы имеем дело.

Твой младший, гораздо более красивый брат,

Л.

— Мы уходим сейчас, — сказал я. — Ничто другое не должно нас задерживать.

Нам пришлось бы скакать всю ночь без остановок, чтобы наверстать потерянное время. Потому что мы возвращались в том же направлении, в котором приехали. Мои зубы стиснулись от потерянных часов.

Март кивнул. Ритос прищурился на камень позади нас.

— Лучше путешествовать по лесу, чем где-либо рядом с этим местом.

Приска

Дрожащими руками я потянулась за подушкой и подложила ее маме под голову. Мы ничего не могли сделать, когда видения овладевали ею, только обеспечить ее безопасность.

— Прости, — пробормотала я, и мой желудок скрутило.

— Мы не должны были оставлять тебя одну.

Долгие мгновения спустя моя мать обмякла. Я убрала ее седые волосы с лица, точно так же, как она делала это для меня, когда я была больна или расстроена.

— Приска? — ее голос был неуверенным, движения медленными, как будто она была в полусне.

Я на короткое мгновение закрыла глаза. Я все еще задавалась вопросом, не потеряется ли однажды она в видении, и я никогда больше не увижу ту искру узнавания.

— Я здесь, мама. Хочешь, я помогу тебе лечь в постель?

— Несколько часов сна. Всего несколько.

— Хорошо.

Я старалась говорить тихо и успокаивающе.

Только боги знали, почему они посылали моей матери видения, которые приходили случайно, обычно о людях, которых она не знала. Однажды она сказала мне, что ее сила была полезна, когда она была моложе, благодаря чему некоторые из самых богатых людей королевства обращались