сером клетчатом плаще, а в руках покручивал массивную трость с полукруглым крюком на конце. Он повернул голову и посмотрел на меня из-под нависших бровей изучающим взглядом, просвечивающим, как рентген. Я даже слегка отпрянул и сделал шаг назад. Лицо дедули не изменилось. Взяв себя в руки, я пригласил его в кабинет.

Он вошел быстро, по-хозяйски и сразу же расположился на стуле, на котором еще утром сидела Юлиана, положив шляпу на стол перед собой.

— Позвольте представиться, Геркулес Альбертович.

Букву «р» он не выговаривал, и поэтому я услышал: «Позвольте пгедставиться, Гегкулес Альбегтович».

Имечко еще то. Но оно как нельзя подходило этому чудаковатому на вид старичку, смахивающему на Эйнштейна. Не удивлюсь, если и фамилия у него соответствующая.

Закрыв плотно дверь, я поспешил занять любимое кресло и приготовился слушать странного посетителя, мысленно отмечая, что день сегодня необычайно богат на гостей в офисе.

— Хочу сделать заказ. Очень срочный.

«Ага, еще один», — подумал я, а вслух сухо произнес:

— Извините, но до конца недели я занят. Могу поставить вас в очередь.

— А если я предложу вам хороший гонорар?

— Давайте, сначала вы скажите, что вам надо. Вдруг я вообще не смогу выполнить то, что вы хотите.

— Мне нужно раздобыть одну вещицу, так называемую Звезду Темновита.

Да, хорошо, что я сидел, упершись в удобную спинку. Грохнулся бы на месте непременно. Второй заказчик за день на один и тот же артефакт. Такого в моей практике еще не было. Но старик явно опоздал.

— Я уже сказал вам, что занят.

— Я заплачу вам десятикратную цену по вашему прейскуранту.

Мне стало не по себе. Одним заказом я смог бы заработать трехмесячную сумму. Что же этот дедуля не пришел раньше?

— Вижу, вижу, молодой человек, — он прищурился и ткнул в мою сторону указательным пальцем, — что мое предложение заставило вас задуматься. Ну? — Он подался вперед и выжидающе на меня посмотрел. — Как?

— Понимаете, — я старался говорить как можно спокойнее, чтобы не выдать нахлынувшее на меня волнение, — ваше предложение, действительно, очень интересное. Но, поверьте, я не могу отменить взятые на себя обязательства и подвести своих клиентов.

— Все решаемо, молодой человек. Передвиньте местами заказы. Уверен, вам не часто предлагают такое. Сколько времени вы тратите на выполнение одной заявки?

— По-разному бывает. От одного дня до двух недель. Все зависит от сложности и срочности заказа.

— И сколько в месяц у вас бывает таких заявок?

— Тоже по-разному. Иногда ни одной, а бывает штук пять.

— Ну вот. А тут за один заказ вы получите сразу как за десять, практически как за два удачных месяца.

Вообще-то я немного хитрил. Не за каждое дело мне платили по полной цене. Постоянным клиентам я давал скидку на пятьдесят процентов, за легкие заказы брал тоже меньше. И пять заказов в месяц было всего раз за последний год. Но его предложение было настолько заманчивым, что я не знал, что ему ответить. Ведь я уже пообещал Юлиане. Она пришла первой, тащилась по дождю ранним утром через весь город. А этот дедуля нарисовался как призрак из учебника физики, и его интерес к той же самой Звезде выглядит уж больно подозрительным. Кто знает, может они конкуренты. Только вот для чего им обоим понадобился один и тот же артефакт? Что в нем такого ценного?

— Геркулес Альбертович, ваше предложение, действительно, заманчиво. Но я не могу обижать своих клиентов.

— Понимаю, молодой человек. Подводить клиентов нехорошо. Но вы все-таки подумайте. Я не тороплю. Но и долго ждать не буду. Есть и другие, к кому я могу обратиться. Позвоните мне, как примете решение.

С этими словами он протянул мне визитку. Затем резко встал и быстро покинул кабинет. А я, развалившись в кресле, крутил в пальцах кусочек белого картона. На нем было все лаконично, ничего лишнего: Геркулес Альбертович Петров и номер телефона. Хм, а фамилия все-таки у него не как у того самого… А жаль. Эйнштейн ему бы больше подошла.

Спрятав визитку в карман, я разблокировал компьютер. Что же есть у Юбисофта, связанное с древними славянами? Среди огромного списка игр — ни одной. Я зашел на сайт разработчика и начал изучать новости компании. И удача мне улыбнулась. Вот, совсем маленькая заметка о том, что идет разработка нового выпуска известного цикла, посвященного периоду Древней Руси. Планируемая дата выхода бета-версии… Хм, наступит не ранее, чем через полгода. Меня это совсем не устраивало.

Если отец Юлианы работал на компанию, он мог участвовать в разработке игры. И раз он так уверен, что я могу найти в ней артефакт, значит, игра уже должна существовать. Надо подумать. За полгода до выхода беты, наверняка уже идет ее тестирование. Я слышал, что компании даже специально нанимают тестеров, прежде чем выпустить пробную версию. Значит, требовалось отыскать контакты и связаться с ними.

Найдя форму для обратной связи, я оставил запрос. Теперь все зависело от того, как быстро они ответят.

Отодвинувшись от стола, я глянул в окно. Там уже прояснилось, дождь перестал барабанить по подоконнику. С поездкой на другой конец города и поисками информации по сетям прошло полдня. А я ведь, как позавтракал утром гречкой с рубленым яйцом, заботливо приготовленными мамой, так ничего и не ел. Время обеда давно миновало, и желудок начал подавать сигналы. По дороге от Юлианы я купил в магазине пару баночек энергетика и шоколадный батончик. Пища так себе, но я уже привык. К тому же ничего другого подходящего в магазине я не нашел. Горячим кофе или чаем можно у Петровича разжиться или сбегать в кафешку напротив. Но сейчас я извлек из карманов куртки то, что было, откупорил банку и глотнул раздирающего горло напитка. Разорвав упаковку, откусил батончик. Жуя и запивая, поглядывал в монитор. Ждал ответа. Наконец, диликнуло, и появилось сообщение, что для ознакомления с правилами участия в тестировании нужно пройти по ссылке. Текст оказался внушительным. В конце, как обычно, кнопочка о согласии. Недолго думая, я ее ткнул и попал на страницу с анкетой. После всех этих формальностей мне прислали данные для входа на страницу тестеров. Здесь предлагалось подать заявку на игру из списка. Я пробежал глазами по названиям, пока не наткнулся на это: «АК: Перун». В кратком описании говорилось, что действия разворачиваются на территории Древней Руси незадолго до ее крещения. Миссия главного героя — выступив за одну из конфессий, не дать другим победить в борьбе за влияние на княжескую элиту в Киеве. Хм, задача еще