та. Попытка переиграть историю. Хотя, если честно, я в истории полный профан. Нет, в общих чертах, конечно, знаю, но не настолько, чтобы помнить, кто когда правил и с кем воевал.

На всякий случай я проверил остальные игры, чтобы убедиться, что с нужной тематикой — только одна. Так оно и было: других подходящих игр не нашлось. Правда, ничто не указывало на то, что здесь я точно повстречаю Темновита или найду его Звезду. Оставалось лишь надеяться, что ход моих мыслей верен, и мой «дедуктивный» метод не подведет. Тыкая мышью в название игры, я чувствовал себя Шерлоком Холмсом, удачно распутывающим клубок страшной тайны.

Глава 4

Добычей артефактов я начал заниматься не сразу. Поначалу просто играл. Когда я учился в шестом классе (тогда отец еще жил с нами), родители купили мне первый комп. До этого я умудрялся играть на отцовском. Но, не имея админских прав, я не мог сам устанавливать то, что хотел, да и позволялось играть в строго ограниченное время. Новенький моноблок на аэмдешном процессоре стал подарком ко дню рождения. Сейчас это, конечно, отстой, но тогда было вполне себе приличной тачкой. Седьмая винда, сенсорный экран, игрушки шли на ура. Собственно, в то время я увлекался вездесущим «Майнкрафтом» и играми от «Лего». Это позже я узнал о «Доте», «Ассасине» и прочих захватывающих дух и разум вселенных, и одновременно понял, что с моим моноблоком, как говаривала тетя Лида, «каши не сваришь». Стал мечтать о новом компьютере. Канючил маме время от времени, пока она не согласилась выделить денег из семейного бюджета. Тогда мы уже жили вдвоем. От отца поступали алименты, которые мама откладывала на черный день. И когда накопилась приличная сумма, она позволила мне выбрать то, что я хочу. К тому времени я уже хорошо разбирался во всей этой технике и понимал, что дешевле выйдет собрать комп самому, чем покупать готовый. Да и для апгрейда в этом случае было больше возможностей. В итоге у меня появилась эта машина, на которой я играю до сих пор. Конечно, не в том виде как сейчас. За четыре года я успел напихать в нее много чего нового, и ее производительности могут позавидовать даже профессиональные геймеры.

Со временем я понял, что среди миллионов игроков немало тех, кто не прочь пройти игру или победить соперников более легким путем: получив в руки могущественное оружие или магические артефакты, которые добыть совсем непросто. Но самое главное, они готовы платить за это реальные деньги. Для меня открывалась перспектива настоящего заработка. Теперь я не просто играл, а отыскивал в играх те самые редкие вещи. С этой целью я часто отклонялся от прямого сюжета, который переставал меня интересовать. Зато я находил в виртуальных мирах такие затаенные местечки, о которых мало кто подозревал.

После школы, особо не заморачиваясь, я поступил на прикладное программирование, надеясь в будущем устроиться в какую-нибудь крупную айти-компанию, и этим летом благополучно перешел на третий курс.

Маму мои ночные бдения за компьютером не устраивали. Она была уверена, что ничем, кроме игр, я не занимаюсь. Периодически дома устраивались скандалы. В конце концов, чтобы не портить отношения, я снял офис в этом здании и сообщил маме, что устроился на работу. По сути, так оно и было, только работодателем являлся я сам. К тому же я уже неплохо зарабатывал, успев завоевать себе хорошую репутацию. Частью денег я делился с мамой, доказывая, что у меня, действительно, есть работа. Но львиную долю доходов я тратил на модернизацию своего компьютера и приобретение необходимого инструментария. Монитор, кресло, настоящая геймерская клава, навороченный джойстик и, в завершение всего, шлем виртуальной реальности — это все я смог позволить себе благодаря заказам. Аренда, правда, отнимала часть дохода, но не такую критическую. Этот дом пользовался дурной славой. Построили его сектанты, которые проводили здесь свои ритуальные сборища. Потом, когда сектантов выжили местные братки, он долгое время пустовал. И теперь он сдается для всех желающих. Благодаря сектантскому прошлому аренда здесь была вполне приемлемой.

Не буду скрывать, такая работа приходилась мне по душе. Ведь помимо денег она приносила еще массу удовольствия от погружения в виртуальные битвы или решения запутанных головоломок. Я даже позволял себе прогуливать пары в универе. С преподами мне удавалось улаживать дела, и сессии все сдавались вовремя, без троек, благодаря чему мне еще капала и стипендия.

Вот и сегодня я не поехал на занятия, решив покопаться с новым заказом. Хорошо, если найденная игра — та самая. Но даже в этом случае нельзя сказать с уверенностью, что мне хватит отведенных пяти дней. Тем более, первый уже почти полностью потрачен на поиски самой игры. Конечно, если я не уложусь в срок, все равно получу гонорар, но хочется все же заработать тройную цену вместо двойной. Тут же вспомнилось предложение дедули. Оно куда заманчивей. Но я же не последняя продажная тварь, чтобы нарушить взятое на себя обязательство. К тому же, таких клиенток, как Юлиана, у меня еще не было.

Сразу попасть в игру не давали, а предлагали подать заявку на тестирование. Что я и сделал. Теперь оставалось ждать. Больше всего я боялся, что мне откажут. Или протянут с решением несколько дней.

Во всей этой истории оставалось непонятным, зачем Юлиане и Геркулесу Альбертовичу понадобился артефакт из игры, которая еще не вышла? Загадочности добавляло еще то, что оба они совсем не походили на геймеров. Ведь все виртуальные штуки нужны только внутри игр. А что с ними делать в реале?

Запиликал телефон. На экране высветилось слово «Мама». Она не пользуется мессенджерами, а всегда только звонит, и только по обычной голосовой связи.

— Да, мам.

— Андрюша, ты сегодня не будешь задерживаться?

— Что-то случилось?

— Да нет, все в порядке. Хочу попросить тебя зайти к тете Лиде, она обещала дать чаговую настойку.

Тетя Лида жила в соседнем микрорайоне. Старая мамина подруга. Она славилась своей приверженностью «народной» медицине. Периодически она снабжала маму всяческими самодельными лекарствами. Последнее время мама все больше уставала, приходила с работы изнеможенной. Я слышал, как она по вечерам болтала по телефону с тетей Лидой, жаловалась ей на самочувствие. И та давала советы и предлагала свои зелья. Как же я откажу в просьбе? Совсем не хочу, чтобы мама сама тащилась через несколько дворов.

— Хорошо мам.

— Спасибо, Андрюша, — хоть этого и не было слышно, но я ощутил, как она улыбнулась. — Да, и еще.