Уже в отведенной мне комнате, я налил себе бокал игристого вина и присел в кресло напротив камина, залипнув на языки огня. Именно тогда управляющий моего отца решил повторно навестить меня, докладывая о желание короля, видеть своего непутевого сына.

Хотел полететь на следующий день, после завершения заказа, но передумал. Неохотно поднялся и открыл портал прямо в горы, откуда обернувшись в дракона, полетел в замок.

Стены древнего замка, расположенные у подножия горной гряды, выделялись на фоне белого снега. В этом году снег засыпал землю вместе с прилагающему к замку городку до самого горизонта. Чуть ли не погребая под белоснежное покрывало все живое.

По традиции, я должен был приземлиться перед центральным входом, и приветственным рыком, оповестить народ о своем возвращении, но вместо этого, опустился на зимней террасе. Джейхан, следовавший за мной по пятам, вздыхал и беспрерывно сетовал на то, как плох Его Величество Артрахан Дискронский.

Обернувшись в человека, тут же ощутил озноб. Обычно мы, драконы не чувствовали холода, согреваемые изнутри драконьим огнем. Но наша магия постепенно уходила в небытие. Драконий род угасал.

Храм истинности, который позволял драконам отыскать свою истинную пару, разрушили взбунтовавшиеся маги, примерно сто лет тому назад. Переворот не удался. Магов изгнали и лишили возможности вернуться в наше княжество. С тех пор зимы стали холоднее, а наша магия слабее.

— Рикхан, — мне на встречу вышел младший брат. — Рад видеть тебя. Ты надолго к нам?

— Здравствуй, Бранхан, — поприветствовал я его. — Нет. Я не надолго, — мы обнялись. Брата я любил и уважал. Даже скучал, когда мы надолго расставались. — Так ли плох отец, как говорит об этом Джейхан? — поинтересовался я, заглядывая в глаза младшему.

— На этот раз, — грустно улыбнувшись, отозвался Бранхан. — Джейхан не соврал. Отец действительно болен. Он угасает, Рикхан. Хочешь ты того или нет, но тебе придётся унаследовать трон. Поговори с ним, брат. Ублажь старика. Пойдем, я провожу тебя в его покои.

Я поспешил за братом. А когда мы подошли к восточному крылу замка, из коридора выскочил гардеробмейстер Его Величества, испуганно моргая и дико вращая глазами по сторонам. И только заметив нас, облегченно вздохнул и низко поклонился.

— Господин… Как хорошо, что вы вернулись!

— Опять лютует? — приподняв бровь, спросил я.

С тех пор как нас покинула матушка, отцу пришлось не сладко. Его и так, скверный характер, который смягчала королева, стал еще более не выносимым.

— Его Величество стал более требователен в последнее время, — отчитался слуга. — Мы все надеялись на ваше возвращение. Только вы способны повлиять на него положительно.

Я вопросительно глянул на брата.

— Я говорил, что он совсем плох. Надеюсь с твоим появлением, он передумает покидать нас в ближайшее время.

Ну да, будто бы и раньше отец славился легким характером. Прошел вперед и постучал в резную дверь.

— Пошел прочь, — прорычал голос короля.

Не дожидаясь дальнейшего высказывания, вошел в полутемное помещение.

— Какого пламя тут так темно? — прорычал в ответ. — Разве так принято встречать любимого сына?

Через мгновение молчания, охрипший голос отца со стороны кровати, немного дрогнув, произнес:

— Рикхан, негодный мальчишка, явился-таки!

ГЛАВА 6

РИК ДИКСОН

Я подошел к окну и отодвинул тяжелые портьеры, впуская в комнату тусклый дневной свет. Развернулся в сторону кровати и скрестил руки на груди. Мой старик заморгал, прикрывая сморщенной рукой глаза. А мое сердце болезненно сжалось. Таким беспомощным я его еще не видел.

Обычно те, в ком течет кровь дракона, до самых последних дней сохраняли свою стать, красоту и бодрость, а с угасанием последней магической искры в сердце, тихо уходили во сне. И если бы я не наблюдал собственными глазами, все это, подумал бы, что меня разыгрывают.

Разменявший уже тысячелетие дракон, выглядел удручающе плохо. Серый цвет лица, бескровные губы, морщинки, углубившиеся под глазами некогда могущественного дракона и истощенное худое тело, скрытое под ворохом одеял, заставили меня помрачнеть и отнестись к данной ситуации серьезно.

— Отец… — к горлу подступил ком от сознания, что мой близкий и родной родственник, давший мне жизнь, в любой момент может покинуть этот мир.

Еще недавно, он водил меня за нос, намекая на свою смерть, а я подыгрывал ему, но никогда не воспринимал все это в серьез. Пока лично не убедился, плохи наши дела.

— Холодно, — отворачиваясь от меня и закутываясь в одело еще больше, прошептал король.

— Давай согрею, — подходя к нему, присел на край кровати и накрыл его холодную руку своей.

Выпустил внутренний огонь, поддерживая тепло в старческом теле. И задумался, как долго еще продлится все это.

— Это лишь ненадолго отсрочит мой путь, — отозвался король, неохотно принимая мою помощь. — Я слишком стар и немощен. Устал. Мечтаю воссоединиться с Анрисой. И если бы не твои скитания, да упрямство, давно бы уже спокойно ушел к праотцам нашим.

Я глубоко вздохнул и приготовился к долгому и нудному разговору. Даже болезнь отца, не изменила его ни на капельку.

— И не надо закатывать глаза, — отчитал меня король. — Знаю я этот твой хитрый прищур. Нет чтобы ублажить старика на старость лет и внуков подарить, удрал в другой мир, бросив меня и брата в этом склепе!

— Отец! — попытался я возразить, но мне «ласково» заткнули рот.

— Тебе о чем-нибудь говорит, когда ты слышишь и видишь детский смех, хлопанье дверей и забавы? Почему я за всем этим должен наблюдать из окна, смотря на детей слуг?

— У тебя есть еще Бранхан, — поджимая губы, выпалил я.

— Ты старший! — возразил отец. — Ты рожден быть правителем и продолжить наш род. Бранхан еще молод и глуп. Безрассудно возглавлять на него всю ответственность. Мы не можем ждать, когда ты поумнеешь и возьмёшься за ум. По сему, завтра состоится торжественный бал, на котором, ты, Рикхан, обязан будешь найти себе невесту! И не смотри на меня так. Своей мрачной физиономией будешь пугать кого0нибудь другого!

— Я сделаю, как ты хочешь, —