дым. Отчего Мартин замер на месте, ведь его противник просто растворился.

— Неужели это всё? — с надеждой спросил он.

Однако всем было всё равно на его чувства. Существо снова появилось в центре комнаты, вызывая расстроенную улыбку на лице юноши.

Существо стало не только быстрее, но и более устойчивым к обычным атакам. Все удары стали бесполезными, словно бить призрака голыми руками. Это не только бесполезно, но и крайне энергозатратно.

Ему нужно было срочно найти другой выход из этой ситуации. Если он не хотел потратить всю свою выносливость впустую.

«Нужно отступить. Мне нужно достать меч!»

Ужасно. Мартин начал паниковать и совершать множество ошибок. Все его попытки справиться с противником провалились, и сейчас он старался держать существо на расстоянии, отступая как можно дальше.

Проблема возникла внезапно. Его ноги начали застревать в земле, и каждый шаг давался с большим трудом. Только когда он посмотрел вниз, он заметил, как сильно изменилось пространство. Твёрдый каменный пол стал болотом, который медленно затягивал свою жертву на глубину.

«Конечно, не может быть всё так просто».

«Откуда они вообще взяли эту тварь?»

Против атаки по площади, юноша был полностью бессилен. Бегство больше не имело смысла. Кроме того, из глубин болота начали высовываться десятки рук, которые цепляли его за ноги и руки, пытаясь утянуть вниз.

— Не трогай! — выкрикнул Мартин, сопротивляясь этому. Из-за довольно сильного тела ему удавалось это делать, но одна мысль не покидала голову.

«Оно специально выматывает меня!»

«Ладно, Чип, я сдаюсь. Помогай!»

Юноше не хотелось обращаться к ИИ Чипу, так как он хотел доказать, что может справиться сам. Однако здесь было без шансов. Голова уже болела, и он так и не продвинулся к победе. Каждая его идея оказывалась неудачной.

Осознание, что он не очень умён, давило на него. Но ИИ никогда не подводил его. Он таким же холодным голосом объявил план действий:

[Бип! План борьбы:

1. Найти слабость (золотая маска);

2. Уничтожить!]

Это был настолько глупый и простой план, что Мартин не мог найти слов, чтобы выразить свои чувства. Он просто встал посреди болота и осмотрелся вокруг. Затем его взгляд привлекло полностью чёрное существо, за исключением золотой маски.

— Если так и будет… — он помотал головой. — Если эта всего лишь грёбанная маска, то я просто выйду в окно!

Приняв решение, он направился к цели. Ничто не могло остановить разъярённого бойца боевых искусств. Белый костюм был весь испачкан грязью, на нём виднелись отпечатки десятков рук.

Быстро Мартин приблизился к существу, вытянул руку и крепко схватил за маску. Пальцы почувствовали физическое соприкосновение.

— Да ну нафиг! — крикнул он, и не было понятно, было ли это обидой или отчаянием. Он раздробил маску о своё колено со злостью, и она разлетелась вместе с головой существа. Тварь растворилась, и болото вокруг исчезло. На Мартине осталась только грязь и золотой песок, который медленно падал сквозь его пальцы на пол.

[Поздравляю, вы прошли первое испытание. Можете получить награду!]

Звучали поздравления, но Мартин не был рад им. Он не мог поверить, что он такой глупый. Всегда решения казались такими очевидными, и Чип ИИ всегда находил их и решал. А что он сделал? Сначала сражался с воздухом, а потом чуть не засветил свой козырь!

«Тебе нужно повзрослеть».

«Но сейчас это не важно. Просто выдохни!»

«Ты всего лишь учишься, не так ли?»

«Это будет всего лишь ещё одним уроком!»

Юноша успокаивал сам себя, одновременно делая глубокие вдохи и выдохи. Довольно странная ситуация, где человек не радовался победе, а сокрушался своей никчёмностью.

Откуда-то сверху снова что-то упало, и юноша вздрогнул от неожиданности. Каждый новый предмет заставлял его относиться к нему с осторожностью. Эти испытания становились всё более непредсказуемыми. Он уже сожалел, что просто не пропустил их.

— Это что? Бутылка? — спросил Мартин, глядя на предмет. Обычная бутылка из прозрачного пластика, но её содержимым была яркая жидкость голубого цвета. На этикетке простое название «Экстракт-11».

— Энергетик?

Ему был дан ответ из браслета:

[Это ваша награда! Её нужно выпить!]

Глава 4

Экстракт-11

Пшшш… пшшш…. Пшшш

Звук помех и шума

— Приём… Техно…. Как ты меня слышишь?

— Слышу вас с большими помехами, — ответила Техно, переключаясь на квантовый мост связи. После этого помехи исчезли, и связь стала чистой и стабильной.

— Молодец, похоже, ты отлично справляешься!

— Рано судить об этом, ещё только начало первого этапа. Большинство участников проснулось и проходят испытания. Но уже сейчас выделяются индивиды, с высоким потенциалом, — ответила Техно, сдержанным тоном в голосе.

— Ха-ха-ха, — мужчина смеялся, но звук его смеха был механическим из-за чего странным. — Техно, послушай, меня не интересует этот мусор. Можешь, всех их убить! Я забочусь только о тебе.

Техно молчала несколько минут и наконец произнесла:

— Если вам будет удобно, я хотела бы продолжить свою миссию.

— Это уже твоё решение. Чем эти существа так заинтересовали тебя?

Она не могла ответить на этот вопрос. Это был первый раз, когда Техно увидела живых людей. Все они были такими разными, что за ними интересно было вести наблюдение. Кто-то сражался, кто-то решал логические задачи, а кто-то избегал испытания. И многие действовали непредсказуемо, выигрывая там, где не должны. Поэтому она и хотела всех изучить.

— …

— Не ответишь? Ха, ну и ладно. Ты вольна сама выбирать свои действия, моя Дочь.

После этих слов связь оборвалась, и Техно продолжила наблюдать за участниками. Она обратила внимание на одного из них, который особенно выделялся. Парень вёл себя предельно глупо, но в нём было что-то особенное. Он получил экстракт-11 и не знал, что с ним делать. Поэтому Техно произнесла:

[Это ваша награда! Её нужно выпить!]

* * *

— Награда?

Посмотрев на бутылку, переспросил Мартин. Ему было некомфортно, что за ним пристально следили и оценивали каждый шаг. Здесь не было места для конфиденциальности. Словно он был муравьем, за которым наблюдали с помощью лупы.

«Успокойся, ты можешь это стерпеть. Сейчас важно найти сестру и покинуть это место как можно быстрее. Что-то мне не нравится здесь всё больше. Не так я представлял свою учёбу!»

Хоть Мартин и думал об этом, он произнёс в слух совсем другое.

— Награды я люблю, особенно лимонад. Как раз в горле пересохло, — сказал он и, не раздумывая долго, открыл крышку. Однако