Странник прикрыл глаза. А кто он сам?

***

Здесь было всё: огород, калитка и даже лавочка. Заброшенный дом, где поселился странник, могли населять лишь призраки, но ему они не попадались.

Местные жители не знали его. Они косились, пугались необычного облика.

— Вы больны? — спросили соседи, знакомясь.

И странник отвечал, что уже поправился. Потому что чувствовал себя обновлённым.

Странник возделывал огород в глубоком размышлении. Он пытался понять, кто кем является. Посмотришь — вроде и злодей, а с другой стороны, и человек вполне настоящий. То так, то этак страннику казалось.

А потом он и вовсе перестал об этом размышлять. Просто жил, как обычные люди, трудился, чувствовал, общался. Сражения были в прошлом, и странник мирно дожил до глубокой старости.

Неделя 3. И под водой тикают часики

Иллюстрация автора сборника

Рано утром тиканье будильника оглушало — под водой все звуки кажутся громче. На самом деле был уже почти полдень, одиннадцать часов. Благословенная суббота! Можно спать до обеда и весь день расслабляться. Не надо общаться с клиентами, выдавливать из себя милую улыбку и каждому говорить: «Приходите ещё». Сейчас начнётся настоящая жизнь!

В этот день Таниэль собралась встретиться с лучшей подругой. Она нацепила любимый топик и покрутилась перед зеркалом. Бледная кожа, тонкая талия… Тёмные ракушки жемчужниц на груди подчёркивают угольно-чёрный русалочий хвост. Вот только на попе (или как назвать место ниже талии?) уродливое красное пятно в форме песочных часов! Прямо как у чёрной вдовы, съедающей своих мужчин… Появилось неделю назад и не проходит. Аллергия, что ли?

Стремительным взмахом хвоста русалочка двинулась к выходу, встречая шум улицы. Уже было людно. Детишки резвились в воде, не давая всплыть резиновому мячу, — задачка не из лёгких. Девушка одного с Таниэль возраста перебирала камни и ракушки. Хочет найти что покрасивее или даже обточенный водой осколок бутылки? Их часто используют в бижутерии.

Всюду сновали рыбы. Внезапно упала тень: наверху показались дельфины.

Эрель ждала за столиком в кафе и от нечего делать листала меню. Заказ она уже сделала: приборы стояли на столе. Русалки обнялись. Недалеко пытался всплыть привязанный лентой пластмассовый стул, и Таниэль попой прижала его ко дну.

Её подруга — жизнерадостная русалка с тёмной кожей и переливающимися оранжевыми чешуйками — начала болтать о том, как этой ночью тошнило её домашнего морского конька, и по всему выходило, что это что-то весёлое.

— Ты не представляешь, он делал такие движения, как обычно, когда плавает, а потом — странный звук, и к моему потолку устремились недопереваренные креветки!

Её прервали, подав варёного рака. Русалки изобрели интересное устройство для готовки: что-то вроде термоса с двумя чашами, в одной из которых вода нагревалась химической реакцией.

Таниэль заказала водоросли. Эрель заговорила с едой:

— Благодарю тебя за плоть, которой ты пожертвовал ради моего насыщения! — произнесла она традиционную предобеденную фразу.

— Как ты думаешь, его варили живьём? — задумалась Таниэль.

— Конечно. Раки же едят падаль, они быстро портятся.

Это было так жутко: вот сидят они в кафе, болтают, а рядом живые существа мучаются.

— Но им больно… — выдавила Таниэль.

— Ах, — вздохнула Эрель. — Жизнь — боль.

И оторвала клешню.

— Знаешь, я тут нашла кое-кого… — начала Таниэль.

Эрель привстала и заулыбалась.

— У тебя наконец-то появился парень?! — воскликнула она.

Таниэль аж поперхнулась, глотнув морской воды. Она лишь хотела сказать, что нашла русалку-поэточку, чтобы переложить стихи на музыку.

Эрель всё поняла по недовольному лицу подруги:

— Ах, когда же ты кого-то найдёшь…

Это так прозвучало, что стало понятно: то, что Таниэль одинока, её подругу действительно печалит.

— Я не умею любить, — произнесла Таниэль.

Её голос был пропитан глубоким трагизмом, лицо замерло печальной маской, плечи сгорбились, и, казалось, слёзы вот-вот навернутся на глаза. Под водой удобно плакать — никто ничего не поймёт.

— Как такое может быть? Ты просто не пыталась, — подбодрила её Эрель. — Всё же выплыви на поверхность, спой что-нибудь…

— Так я постоянно пою! Но только когда никого рядом нету…

— Зачем же тогда петь, если никто не слышит?

Внутри Таниэль всё опустилось. Эрель её не поймёт… Ведь это счастье — петь потому, что просто поётся! Разрывающие твоё сердце чувства выходят наружу, и ты наслаждаешься тем, какой ты есть, тем, что ты вообще живёшь, пусть и в глубоком одиночестве…

Таниэль выпустила изо рта маленький пузырёк.

— Нет, — заявила она, — мне не нужны никакие мужчины. Это не главное в жизни. Любовь — обман, иллюзия…

Эрель смотрела на неё очень грустно.

— Я уже давно думаю… Мне кажется, ты несчастна, — произнесла она.

И её слова прозвучали незыблемой мудростью, непререкаемой истиной. Таниэль удивилась тому, как хорошо подруга понимает других — видит то, что в глубине души, а не на поверхности. Русалочка в задумчивости ковырнула вилкой водоросли. Невкусно и грустно. Но разве не жестоко есть раков, которых варят живьём?

— Я не хочу причинять боль и сама раниться, — пробормотала она.

— В жизни не бывает по-другому.

— Но ты согласна, что любовь причиняет боль?

Эрель снова вздохнула.

— Да, пожалуй…

Таниэль засунула водоросль в рот. Вкусно — и точка.

Они ещё посидели, поболтали о новой технологии, позволяющей выращивать цветы под водой. В последнее время русалки старались приспособить человеческие технологии — вот часы, к примеру. Специальные фирмы закупали у людей батарейки и заключали механизм в водонепроницаемый корпус.

Время пролетело незаметно, и подруги поплыли каждая по своим делам.

— Ты не можешь обмануть себя, — сказала Эрель, когда они обнялись на прощание, — природа всё равно возьмёт своё.

И ещё она посоветовала сходить вечером в русалочью группу поддержки на центральной площади. В этот раз там будут говорить о любви…

«Она не права, — подумала Таниэль. — Мы сильнее своих инстинктов».

Но в группу поддержки записалась.

***

Таниэль разогналась и выпрыгнула из водной глади, подняв облако брызг. Нырнув обратно в море, она принялась искать стаю дельфинов, которых видела утром. Эти умные создания дружили с русалками, и, хотя газеты предостерегали играть с дикими животными и рыбами, Таниэль любила плавать наперегонки.

Недолго пришлось рассекать морские течения. Дельфины нашлись рядом с утёсом на окраине города: здесь дно приподнималось и переходило почти в отвесную скалу, а вдали виднелся берег маленького острова. Меньшие друзья русалок ничем особым не занимались, как обычно. Они кружились вокруг наблюдательной башни — такие используют, чтоб уведомлять жительниц о том, что приближаются корабли. Дельфины иногда выныривали и пускали из носа маленькие фонтанчики. Таниэль сразу