Но были и трудности.

— Степа, ты рехнулся? — прямо спросил Ильюха, отодвигая тарелку. — Старший магистр ни за что не согласится!

А через час меня вызвал к себе Старший магистр Ордена.

Старик выглядел так, будто не спал целые сутки. Он уперся локтями в письменный стол и сердито посмотрел на меня.

— Почему ты не зачистил усадьбу Барятинского, Барон? — спросил он.

— Потому что в этом не было необходимости.

— Кто это решил?

— Я.

Магистр врезал кулаком по столу так, что тяжелая столешница вздрогнула.

— Ты знаешь правила! Зачищать все окружение Одержимого, чтобы не оставить демону ни малейшего шанса! Что скажешь?

Я пожал плечами.

— Ничего. Я убил демона и закрыл аномалию. Зачистка не требовалась.

— Ты уверен, что демон не тронул девочек?

— Да. У старшей уже открылся дар к магии. Это помогло ей спрятаться и спасти сестру. Демон тут ни при чем.

Магистр пронзительно посмотрел на меня.

— Ты знал, что эти девочки — мои внучки? Моя племянница вышла замуж за идиота Барятинского! Я был против, но она не послушала!

— Сочувствую, — ответил я.

И добавил:

— Это ничего не меняет.

Магистр внезапно успокоился. Откинулся в кресле и чуть сгорбил широкие плечи.

— Спасибо, Барон! Когда я посылал тебе почтового демона, то надеялся…

Он не договорил и замолчал.

— Я так и понял, — кивнул я. — Поэтому постарался добраться быстрее и обошелся только необходимыми мерами.

— Спасибо, — повторил старик.

И сменил тему.

— Что ты думаешь об аномалии Смерти?

— Я думаю, что это шанс узнать, откуда берутся демоны. Тогда мы придумаем, как замуровать проход навсегда.

— А если нет? Мы допросили уйму демонов — они сами ничего не знают!

— Попробуем еще раз. Магия Смерти — самая неизученная.

— И самая опасная!

— Не без этого. Но аномалии открываются все чаще. Орден Ликторов с трудом справляется с Одержимыми.

Магистр болезненно поморщился. Мои слова попали в цель — аномалий становилось все больше.

И людей, которые хотели использовать демонов в своих целях — тоже.

Руководство Ордена не знало, что с этим делать.

— Я не могу разрешить вытащить демона Смерти в мир живым, понимаешь? Мы не знаем, на что он способен.

— Конечно, — кивнул я. — Для этого я вам и нужен. Я заберу его сущность и принесу вам на блюдечке.

— А тебе это зачем? Хочешь заполучить нового демона?

— Во-первых, хочу неделю отпуска, — честно ответил я. — А еще хочу выйти в отставку и спокойно отдыхать. Но если отставка пока не не светит, то демон Смерти очень пригодится.

— Никита, — магистр неожиданно обратился ко мне по имени. — Аномалия Смерти — это не шутки. Обещай мне, что ты убьешь демона, если почувствуешь, что тебе с ним не справиться.

Магистр говорил, как заботливый дядюшка. Только обмануть меня у него не вышло.

Он не переживал за меня, а опасался, что однажды я выйду из-под контроля и стану Одержимым. И тогда Ордену придется туго.

— Либо вы мне доверяете, либо нет, — сказал я. — Решайте сами.

Магистр поджал губы. Не понравился ему мой ответ.

И пусть. Я не золотой червонец, чтобы нравиться всем.

— Хорошо! Достанешь демона Смерти и можешь три дня отдыхать. Даю слово не дергать тебя на задания.

— Неделю, — напомнил я.

— Зачем тебе неделя отпуска? Поедешь домой?

— Да. Хочу повидать мать и братишку.

— Передай от меня привет отцу. Я горжусь тем, что мы служили вместе.

— Свяжитесь с ним сами.

— Вы так и не помирились? — спросил магистр. — Ты же знаешь, что отец всегда хотел для тебя только хорошего.

Я молча пожал плечами.

Хватит с меня этих манипуляций — у меня к ним с детства иммунитет.

На рассвете мы с Ильей прикатили в Заповедный лес.

Утро выдалось тихое и ясное. В листве оживленно гомонили птицы, а угольно-черная пленка портала весело переливалась на солнце.

Сразу и не скажешь, что это вход в аномалию Смерти. Скорее, лазейка в сказочный мир.

— Ты в самом деле хочешь пойти туда один, Барон?

Илья мотнул косматой головой в сторону аномалии.

— Конечно!

Я улыбнулся и хлопнул друга по широкому плечу.

— Не надо, Никита, брось, — упрямо повторил Илья, переминаясь с ноги на ногу. — Пошутили, и хватит! Пойдем вместе.

Друг по-прежнему держал в руках свое снаряжение. Надеялся, что я передумаю и возьму его с собой в аномалию.

Я покачал головой.

— Извини, Ильюха! Я пойду один, так решил Старший магистр. А ты пока приготовь обед, ладно? Если к моему возвращению на огне будет жариться огромный кусок мяса, я здорово обрадуюсь.

Убедившись, что не сможет меня отговорить, Илья разочарованно швырнул свои вещи обратно в кузов нашего пикапа.

— Будет тебе мясо.

Легким щелчком пальцев он отправил огненный шар в кучу заранее приготовленного хвороста. Хворост затрещал и вспыхнул бледным пламенем. К летнему небу взлетела тонкая струйка дыма.

Я с удовольствием принюхался к запаху горящего дерева.

Илья вытащил из кузова косулю, которую мы добыли по дороге.

Зверья в Заповедном лесу было немеряно. Люди сюда не совались, боясь магических аномалий, вот животные и чувствовали себя вольготно.

— Тебе заднюю ногу? — спросил напарник, легко держа тушу на весу.

— Да, — решил я. — И побольше печенки.