— Сандра! Ты уснула, что ли?!

М-да… Похоже, выбора у меня нет…

Вздохнув, я призвала ветер. Небольшой смерч вырвался за пределы нашего убежища и, все больше разрастаясь, начал «очищать» пространство вокруг.

— Вперед, первопроходцы. Только о «Нити» не забываем.

«Нитью», своим личным недавним изобретением, я гордилась по праву. Особое заклинание, крепко связывающее нескольких человек, не давало потеряться ни одному члену группы. Если же в походе кто-то отставал, то его всегда можно было «подтянуть» к остальным членам отряда. Накладывалась «Нить» только один раз. Для ее активации нужно было просто мысленно представить себе тех, кто рядом, словно скованных одной цепью.

"Мы пробились, победили холода,

Утвердились, распустились навсегда.

Будет праздник от зари и до зари,

В этот раз мы все сожжем календари!"

Машина времени. «Календарь»

Мы шли уже пару часов. Природа вокруг не радовала. Кроме нас пятерых, иной фауны в ближайших окрестностях заметно не было. Флора тоже отсутствовала. У меня складывалось впечатление, что когда-то по этой поверхности прошлись неизвестным мне оружием. Ну, или несколько магов, не отягощенных совестью и моралью, раз за разом испытывали здесь свои «убойные» заклинания. Земля казалась мертвой, выжженной непонятным огнем и расплавленной до мельчайших частиц, пустой. Да уж, этот пейзаж полностью оправдывал свое название…

— И долго мы так шагать будем?

— У тебя есть другое предложение?

Очередная стычка. Я привычно не прислушивалась. Поругаются, выпустят пар и через пару-тройку минут забудут о ссоре. Как обычно. Но вопрос, конечно, важный: сколько еще нам идти? И в ту ли сторону мы идем? Да и вообще…

— Мне послышалось?

Тихий плач, переходящий в скулеж. Как будто щенка обидели. Только не водится в этих местах обычной живности. Тут если кого обидишь, то быстро станешь едой для жертвы.

— Мара!

Бесполезно. Мара у нас девушка жалостливая, потому и в разные нехорошие истории вляпывается с завидным постоянством. Она вляпывается, мы вытаскиваем. Она снова вляпывается, мы снова вытаскиваем. И так каждый раз. Чего стоит хотя бы ее попытка защитить беспризорника от злых дядей, пожелавших вернуть украденное пацаном имущество. Я потом долго объясняла пожилому и состоятельному графу Пирейскому, что моя подруга ни в коем разе не желала его оскорбить, внезапно ударив сзади по голове дубиной…

«Нить» натянулась — Мара резко метнулась в сторону, пылая желанием спасти очередного «несчастного». И уже через пару секунд вся группа вынужденно «любовалась» детенышем вымершего несколько тысяч лет назад скального волка. Жутчайшее создание, скажу я. Немного мельче своих лесных собратьев, но зато с ядовитыми длинными клыками и чересчур острыми когтями. Один раз пройдется лапой по черепу — и привет, предки, давненько не виделись.

 Как этот реликт здесь сохранился — можно не спрашивать. В Пустых Землях возможно все, и даже то, чего в обычной жизни быть не может. Например, встреча сумасшедшей девчонки, «повернутой» на помощи всем на свете «несчастненьким», и древнего создания возрастом в несколько тысячелетий. Причем, если есть детеныш, значит, должны найтись и его родители. Спасибо, подруга, дружила…

Реликт заметил пристальное внимание к своей персоне, ощерил зубы и зарычал.

— Правда, он прелесть?

На прелесть волк был похож так же, как я — на бывшего советника Императора.

Моя семья не очень-то хвастается своими разнообразными умениями и способностями. Мало ли, что мы умеем. Не пользуемся же этими умениями постоянно. Только люди из самого близкого круга знают о десятой части наших возможностей. Подчинять себе всякую живность я научилась еще в пять лет, а в семь пугала впечатлительную тетушку тесной дружбой со злобными соседскими волкодавами. Это нечто, рычавшее на руках у сиявшей от радости подруги, тоже необходимо было подчинить, и как можно быстрее. Иначе до следующих суток из нашей компании не доживет никто, включая безмозглую спасительницу.

— Марк, — позвала я, не оглядываясь, жениха. Он откликнулся мгновенно. Сильные руки обняли меня, даря ощущение надежности, я откинулась на мускулистую грудь.

Закрыв глаза, сосредоточилась, во всех подробностях представила себе взрослую особь скалистого волка, потом медленно и плавно перетекла своим сознанием в созданный образ и открыла глаза. Мои зрачки встретились со зрачками животного. Тот напрягся, зарычал, не пытаясь, впрочем, вырваться из рук «спасительницы», затем резко обмяк, заскулил и поджал хвост. Вот и все. Отныне я — полновластная хозяйка малолетнего реликта. Тетушка будет в восторге…

Дальше шли молча. Мара дулась на меня за не очень-то нужное, по ее мнению, вмешательство. Марк восстанавливал силы: моя магия потребовала от него чересчур много энергии. Влад и Соня тщательно осмысливали произошедшее.

Ветер, давно уже переросший в средней руки воронку, вдруг остановился, замер и утих. Преграда? Здесь? Откуда? Хотя о чем это я… И в чьи же владения мы попытались вломиться?

Два милых «шерстяных» бобика в холке мне почти по грудь, выскочившие нам на встречу с явными намерениями полакомиться незваными гостями, по своей дурнине напоровшимися на собачек, в восторг народ не привели. Зубы длиной в несколько сантиметров каждый тоже радости не доставили.

— Сандра, кто это?

— Понятия не имею. Горишь желанием пообщаться с ними и выяснить? Вперед.

Влад обиженно фыркнул, но свои глупые расспросы прекратил.

Живность зарычала. Я восхитилась таким глубоким гортанным звуком. Им бы в театре петь. Предсмертные арии.

— Сандра!

— Что?

— Сделай что-нибудь!

— Не могу. Они давно на полной привязке. Меня не послушают.

— И что теперь будет?

— Нас съедят.

— Сандра!

Зачем так орать-то? Пусть и шепотом… Что, вот что я могла сделать в такой ситуации, против чужих Стражей, у границы чужих владений, не будучи знакома, даже приблизительно, с чужой магией?

— Тише, девочки, тише. Не пугайте наших гостей.

Приятный баритон застал нашу пятерку врасплох. Мы дружно повернулись на голос. Мужчина лет пятидесяти, невысокий, сухощавый, темноглазый, в каких-то растянутых штанах, потерявших краску лет тридцать назад, и такого же типа майке, открывающей впалую волосатую грудь. Смотрит с интересом, но вроде как дружелюбно. Хотя кто их, одичавших магов, знает.

— Позвольте представиться, дамы и господа: Артиус Великолепный. Прошу, будьте моими гостями.

Ой, как мы влипли… Самый психованный колдун нашей планеты… Народ, судя по любопытству на лицах, еще не в курсе, куда нас занесло. Блин… Надеюсь, он не захочет повторить свой давнишний неудачный эксперимент по переселению душ в другие тела… Нет, это только мне может так «везти»…