оценивая внешность своего визави. В целом он был прав: его правильные черты лица не имели каких-то видимых дефектов, свойственных любому взрослому человеку, вот только болезненная бледность несколько портила эффект. Я бы даже сказал, любой обычный человек с таким цветом кожи выглядел бы натуральным трупаком. — А сколько нас тут? — предпочёл я сменить тему.

— До твоего появления было семеро, не считая Лорда Миртела. Живём мы на отшибе, но земли вокруг не такие уж и дикие — до крупных городов меньше недели пути. Вокруг леса хватает мелких деревень, в горах на севере можно встретить орков и гоблинов, и если бы Лорд хотел — нарастить численность проблемой бы не стало, но наш господин — мудрый лидер, а потому не делает опрометчивых поступков. К тому же зачем нам воевать с окрестными землями, если у нас и так есть всё, что нужно?

— Логично, — киваю, вновь изумляясь тезисам. Он ведь говорил без всякого религиозного фанатизма или какой-нибудь нездоровой оживлённости, но сколько можно восхвалять своего лорда через слово?

— Ладно, ты пока тут осмотрись, прогуляйся, — встал с четверенек мой собеседник. — До рассвета ещё часа три — время у тебя есть. Ну а мне надо доложить о том, что ты очнулся. Пойдём, покажу, где тут вход под землю, а там уже с остальными познакомишься.

— Хорошо, — не стал я спорить, хотя вопросов ещё хватало, но и от возможности собраться с мыслями я совсем не собирался отказываться.

Вскоре выяснилось, что очнулся я в чём-то вроде землянки, хотя скорее уж это было правильно назвать… могилой. Когда-то на этом месте находилось какое-то каменное строение, но до настоящего момента от него дожил лишь угол подвала, который немного углубили изнутри, бросили туда моё тело, накрыли сверху досками и закидали землёй. Перед моим пробуждением доски и землю убрали, за что им, конечно, спасибо, но к такого рода комфорту у меня всё равно наметились вопросы. Однако с вопросами пришлось на время закончить, потому как более важной задачей стало не отстать от моего проводника.

Пребывали мы и впрямь в каком-то глухом лесу, полном старых, прямо-таки вековых деревьев, в тени которых практически не росло подлеска, да и воздух тут стоял… затхлый. Немногая молодая поросль выглядела чахлой и не слишком здоровой, птиц было не слышно, зато в окрестностях оказалось довольно много следов каких-то древних построек. По большей части сохранились они не лучше, чем угол подвала, у которого я очнулся: там — одинокая и поросшая густым мхом стена; здесь — груда присыпанных прелой листвой и утопших в земле валунов; ещё чуть дальше по направлению нашего движения и вовсе руины какого-то не то замка, не то храма. Всё сделано из серого тёсаного камня, без единого глиняного кирпича, где-то даже сохранились намёки на резьбу и узоры, но настолько повреждённые временем, что кроме самого факта когда-то имевшего места украшательства, ничего понять было невозможно. И никаких следов жизни: ни запаха дыма, ни следов рубки дров для костра, как и наличия самих кострищ, нет тебе ни палаток, ни натянутых верёвок для сушки стиранной одежды, я уже молчу про огороды и всякую живность, что вечно бегает между домов в деревнях. Просто глухой и мрачный лес… в котором то тут, то там между деревьями мелькают силуэты живых мертвецов.

Первый увиденный мной зомби выглядел как перекошенный утопленник, без единой мысли во взгляде. На нём висели старые и напрочь грязные обрывки одежды, по остаткам волос и бороды на голове, а также чертам лица можно было предположить, что раньше он был мужчиной лет тридцати. Обувь на ногах у него полностью стёрлась, руки были настолько грязными, что создавалось стойкое впечатление, будто вообще сделаны из земли, и при этом он… очень странно ощущался. Не выглядел, не пах, а именно ощущался. Я мог закрыть глаза, но продолжал чувствовать его присутствие с точностью до метра, словно… Я даже не знал, как это описать… Как будто объёмное осязание, при этом наделённое цветами. Но не зрение. Осязание! Он воспринимался будто сгусток некой черновато-алой субстанции, даже не сгусток, а вот… как лампочка с новогодней гирлянды. Одинокая красно-чёрная лампочка, чьё положение в пространстве и цвет я могу чувствовать с закрытыми глазами и не касаясь её рукой.

Очень… своеобразное ощущение.

Тем более занимательное, что после того, как мы миновали примерно десяток патрульных зомби и я более-менее разобрался в своих ощущениях, нечто похожее начало восприниматься и от Джошуа, просто там «лампочка» была больше и… её цвет… приятнее, что ли. Или привычней. Сложно подобрать аналогию. Это как при входе в комнату ты на мигающую гирлянду внимание обращаешь, а на лампочку в люстре — уже не очень, хотя лампочка и ярче.

Сразу задавать вопросы я поостерёгся, предпочтя сосредоточиться на этом новом ощущении, и в итоге к моменту, как мы добрались до основания главных руин, успел обнаружить и в собственном теле похожий «красно-чёрный свет». На фоне Джошуа он был слабовыраженным, бледным… большим по объёму, чем у зомби, но словно имел меньшую концентрацию. А ещё я чувствовал, как он течёт прямо по моим жилам и костям, в процессе перемешиваясь с чем-то ещё, что текло уже сквозь него… а также сквозь те жилы и кости.

Только к моменту, как мне показали дверь в подземелья древнего строения и повели по лестнице вниз, до меня дошло, что я ощущаю работу той самой системы энергоканалов, перестройку которой я видел со стороны во время вселения. В оправдание своей недогадливости скажу, что событий и важных новостей с момента моей смерти случилось, мягко скажем, немало, а времени посидеть, подумать, разложить всё по полочкам и свыкнуться мне никто не дал. Так что у меня были причины тормозить. Однако, подгрузив наконец «логи» памяти, я смог идентифицировать то, что чувствовал. Это была некроэнергия — антитеза жизненной силы, на которой строится бытие нежити. Я помнил, как моё тело перестраивалось под неё, как менялись духовные оболочки, энергоузлы — вся моя природа, — чтобы продолжить существование на ином принципиальном базисе. Только ещё я помнил, что менялось всё это не так, как должно было изначально. Где-то изменения были глубже, где-то шире, а где-то и меньше, с явной гибридизацией изначальной и итоговой системы вместо полной замены одной на другую. И это объясняло, почему я чувствую некроэнергию в себе размытой. Она и была размыта. Размыта жизненной энергией. То, что должно было друг