Оробев, купец продолжал:

– Я сбился с пути… А дверь была не заперта…

Следующая дверь, к которой он подошел, со скрипом отворилась сама собой. За ней оказался огромный пиршественный зал. Стены были такими высокими, что резные колонны и потолок терялись во мраке. В глубине зала чернел огромный камин, украшенный вырезанными из камня сценами охоты: львы с рубиновыми глазами ловили золоторогих оленей.

Купец в страхе остановился. Вокруг него началось едва уловимое глазом движение: мелькали какие-то тени, раздавался шепот…

– Кто здесь? – спросил он.

И тут в высоких подсвечниках вспыхнули свечи, осветив накрытый стол, такой длинный, что другой его конец также уходил в темноту. Прямо перед купцом стояло блюдо с мясом, над которым поднимался ароматный пар.

Купец вдруг почувствовал, что очень голоден. Он взял вилку и едва не выронил ее от изумления – она была из чистого золота.

– Мне все это снится! – воскликнул он. – Или я умер и попал в рай.

Он ущипнул себя и поморщился.

– Нет, я жив! И очень голоден!

Помедлив еще немного, он начал есть.

– М-м, как вкусно!

Купец ел, время от времени обращаясь вслух к хозяину замка, на случай, если тот его слышит.

– Надеюсь, вы не рассердитесь, что я позволил себе подкрепиться… Я так проголодался! А здесь все невероятно вкусно!

Вспыхнули еще свечи, осветив вазы с фруктами, блюда с другими изысканными блюдами и графины из сверкающего хрусталя.

Купец налил себе вина, попробовал и присвистнул от удивления.

– Восхитительно!

Он шел вдоль стола, и свечи как по волшебству гасли у него за спиной и вспыхивали впереди.

В темноте вокруг гостя суетились невидимые волшебные существа, стараясь услужить ему. Одно из них оступилось и выронило блюдо, которое с грохотом покатилось по полу. Купец вздрогнул и обернулся. Приподняв скатерть, он заглянул под стол.

Однако волшебные существа разбежались и попрятались за массивными ножками стола, похожими на львиные лапы.

Купец резко выпрямился, и у него закружилась голова. Он пошатнулся, и существа едва успели пододвинуть ему кресло.

– Ох, кажется, вино ударило мне в голову. Но не волнуйтесь, я скоро уйду.

Пока он отдыхал, на другом конце зала под потолком вспыхнула люстра, и купец заметил два больших резных сундука. Купцу стало любопытно, что же в них. Он подошел и поднял крышки.

От того, что он увидел, захватило дух!

Дрожащей рукой купец вытащил из кармана список покупок, который дали ему Анна и Клотильда. И, сверяясь с листком, начал вынимать вещи из сундука.

– Платья… Шали… Румяна… Да здесь все, что просили привезти мои дочери! – воскликнул он. – То есть почти все. Не хватает только розы для Белль!

Тут за спиной у него раздалось ржание. Купец обернулся, и… каково же было его изумление, когда он увидел свою лошадь, чудесным образом исцелившуюся! Передние ноги у нее было перевязаны. Лошадь подошла к нему и остановилась около сундуков, нетерпеливо фыркая.

Купец погладил ее по шее.

– Как я рад тебя видеть! Кто же тебя вылечил? А я-то думал, что никогда больше тебя не увижу! Что за чудеса?! Ничего не понимаю… Но вот в чем я уверен: удачу нужно хватать за хвост. Мы заберем все эти чудесные вещи и отвезем домой. Мои дочери будут так рады подаркам!

Продолжая разговаривать с лошадью, он навьючил на нее сундуки, взял под уздцы и направился к выходу из замка.

Остановившись у дверей, он обратился к таинственному владельцу замка:

– Кем бы вы ни были, мой гостеприимный хозяин, благодарю вас за щедрость.

Когда купец вышел из замка, вокруг снова закружились яркие огоньки, освещая дорогу через таинственный сад. Вдруг на повороте аллеи купец заметил прекрасные розовые кусты, усыпанные самыми удивительными цветами, которые ему только доводилось видеть. Он выбрал самый красивый и попытался сорвать его. Стебель был покрыт шипами, которые оставляли на руках царапины, но, в конце концов, купец сорвал цветок.

В тот же миг земля задрожала, ветви деревьев раздвинулись. Над цветущими кустами появилось огромное каменное лицо. Губы, поросшие зеленым мхом, зашевелились, и раздался ужасный крик.

Купец в ужасе отшатнулся, а над ним навис каменный великан. На плече у него сидело удивительное создание – наполовину зверь, наполовину человек. Его силуэт четко выделялся на фоне яркой луны.

– На колени! – приказало странное существо.

Его голос был глубоким и властным, как рычание тигра, а глаза сверкали в темноте.

Купец, чуть живой от страха, пробормотал:

– Что… Кто вы? Я думал, эти сундуки…

– Неужели тебе мало всех этих даров? И ты решил обворовать меня, осквернить то, что для меня свято! На колени!

Купец медленно опустился на землю. Он так сильно сжимал в руках розу, что она потеряла один лепесток. Странное создание бросилось на купца, повалило и поставило ему на грудь страшные когтистые лапы.

– Я не трус! И никто еще не называл меня вором! – воскликнул купец. – Я честный человек!

– Вот как? – спросило Чудовище. – Тогда я позволю тебе умереть стоя, как настоящему храбрецу.

– Умереть из-за розы?! Поистине, злой рок преследует нашу семью, – с горечью произнес купец.

– Для кого ты сорвал этот цветок? – Чудовище немного ослабило хватку.

– Для моей младшей дочери. Для моей любимой Белль…

– Я дам тебе один день, чтобы ты мог проститься с теми, кого любишь, – сказало Чудовище. – А потом ты вернешься сюда и примешь наказание.

Купец качал головой, словно надеясь избежать такой ужасной участи.

– Неужели ты думаешь, что у тебя есть выбор? – удивилось Чудовище.

– На кого я оставлю детей?! – воскликнул купец.

Однако Чудовище не смягчилось.

– Чтобы вернуться сюда, – произнесло страшное создание на прощание, – скажи на ухо своей лошади: «Больше всего на свете», и она перенесет тебя сюда.

Купец закрыл глаза и все твердил:

– Нет, нет!.. Это невозможно! Я не вернусь!

Чудовище вновь стиснуло ему горло лапой и прошептало:

– Поверь, ты вернешься. Если завтра в этот же час ты не появишься здесь, я уничтожу твою семью. Все они умрут, один за другим. А последней я убью твою младшую дочь, твою любимицу. Так помни же: жизнь за розу! Жизнь за розу…

Его голос вскоре слился с воем ветра, и купец потерял сознание.

Когда купец очнулся, то увидел, что снова оказался в заснеженном и обледеневшем лесу. В руке он по-прежнему сжимал украденную розу. Этот проклятый цветок и сундуки, навьюченные на лошадь, свидетельствовали, что все это ему не приснилось. Кошмар, который он пережил, оказался реальностью. И теперь нужно возвращаться домой, чтобы рассказать детям ужасные новости.