Стражники в доспехах распахнули двери, и в замок с лаем влетела стая гончих. Одна из них подпрыгнула и лизнула принцессу в лицо, а та погладила собаку по голове.

Вслед за собаками в зале появился молодой человек в охотничьей куртке из красного бархата – это был принц. Он нес на плечах огромного кабана. За ним следовали другие охотники, нагруженные добычей.

Увидев мертвых животных, принцесса перестала улыбаться. Принц обнял ее и хотел поцеловать, но друзья принца помешали ему.

– Нет, нет! Погоди! Не подстрелил лань – не получишь награды!

Смертельно побледнев, принцесса оттолкнула его.

– Ты так и не отказался от этой безумной затеи? – укоризненно сказала она.

Не заметив, как изменилось лицо его любимой, принц ответил:

– Уже несколько лет я пытаюсь поймать ее. И все еще надеюсь, что мне это удастся. Это будет моим лучшим трофеем… После тебя, конечно! Посмотри-ка, Этьен, Тьерри и Луи сделали мне подарок.

С этими словами он вытащил из колчана золотую стрелу и довольно произнес:

– Десять стрел, золотых как шкура лани!

Принцесса опустила голову, чтобы скрыть слезы, выступившие у нее на глазах.

– Давайте выпьем! – взревел Тьери.

– Да, нас мучает жажда, – поддержал его Луи.

Охотники направились в пиршественный зал, но принцесса остановила принца и повела к лестнице.

– Пойдем со мной. Я хочу попросить тебя об одном одолжении.

– Для тебя, моя красавица, все, что угодно.

И принц поцеловал ее, следуя за ней в их спальню.

– Я хочу, чтобы ты перестал преследовать эту лань, – прошептала принцесса ему на ухо.

Принц удивленно посмотрел на нее.

– Но почему?!

– Мне надоело, что ты целыми днями пропадаешь на охоте. Мне так одиноко здесь без тебя.

Принц на минуту задумался, потом посмотрел принцессе в глаза и серьезно ответил:

– Я согласен, но при одном условии. Роди мне сына.

Белль проснулась и поняла, что она находится в той самой комнате, которую видела во сне. Но над ней склонился не принц, а… Чудовище, которое, видимо, наблюдало за девушкой, пока та спала.

Она собиралась закричать, но Чудовище тут же исчезло. Белль вылезла из кровати, дрожа от страха, и огляделась. Чудовища в комнате не было.

Зато на манекене появилось великолепное платье из зеленого бархата, расшитое золотом.

Белль долго не решалась выйти из комнаты, опасаясь, что Чудовище выскочит из какого-нибудь темного угла и набросится на нее. Но, в конце концов, любопытство пересилило страх. Постепенно успокоившись, девушка надела зеленое бархатное платье и отправилась исследовать замок и его окрестности. Она любовалась прекрасными цветами, вдыхала дивный аромат лилий, наблюдала за порханием бабочек и полетом божьих коровок…

Какова же была ее радость, когда она увидела свою лошадь, которая паслась на сочной зеленой траве! Белль погладила ее по морде и прошептала на ухо:

– Что с нами будет, бедная моя Альцеста? Я думала, Чудовище меня съест. А если я попытаюсь сбежать, оно убьет моих родных. И я даже не знаю, где мы с тобой оказались…

Лошадь продолжала мирно пастись, совсем не встревоженная словами своей хозяйки. Глубоко вздохнув, Белль отправилась дальше, молвив ей на прощание:

– Пасись, Альцеста! Пользуйся тем, что трава тут так зелена.

Заметив раскидистое ветвистое дерево, Белль забралась на него, стараясь не порвать платье. Она надеялась осмотреть окрестности и понять, где она находится. А может быть, даже увидеть родной дом… Но увы. Вокруг возвышались только ледяные отвесные скалы, окружавшие волшебный сад. И больше ничего не было видно.

Тогда Белль повернулась к замку, чтобы как следует рассмотреть его и найти окно своей комнаты. Над ближайшей башней с громкими криками кружили вороны.

Вдруг под деревом что-то хрустнуло, и Белль вздрогнула. Посмотрев вниз, сквозь листву она увидела золотую лань. Точно такую, как та, что снилась ей ночью!

Белль спрыгнула на землю и бросилась за ней. Лань сделала несколько легких прыжков, и вдруг… исчезла. Белль в изумлении остановилась. Вокруг нее простирался огромный цветник – тысячи кустов, усыпанных красными цветами. Она догадалась, что именно здесь отец сорвал тот самый цветок, который принес им столько несчастий. Пройдя еще несколько шагов, Белль обнаружила тайный проход среди кустов и, затаив дыхание, углубилась в него.

Она осторожно пробиралась вперед, стараясь не споткнуться о переплетенные корни. Оказавшись в центре цветника, девушка обнаружила там статую, почти засыпанную грудой сухих листьев и цветов. Белль стряхнула листья и смогла рассмотреть изображение – это была женщина, которая сжимала руками стрелу, пронзившую ей грудь. Лицо женщины показалось Белль знакомым; оно было искажено не столько болью, сколько невыразимой печалью.

– Это принцесса, которую я видела во сне, – прошептала она.

Белль догадалась, что много лет назад в этом про́клятом замке жила другая женщина. Она встретила здесь свою любовь… и свою смерть.

– Но почему я? Зачем вы приходите в мои сны?.. – произнесла шепотом Белль, осторожно коснувшись лица статуи.

И, чувствуя, как сжимается ее сердце, она заторопилась обратно в замок, чтобы ждать там вечерней встречи со своим тюремщиком. Вся в слезах, она бросилась на постель, думая о своей печальной судьбе – быть узницей Чудовища днем и терзаться от страшных видений по ночам!

Часы уже пробили семь, а она все не решалась выйти из комнаты, где чувствовала себя в относительной безопасности. Но делать было нечего…

Было уже десять минут восьмого, когда Белль появилась в пиршественном зале. Чудовище стояло у камина. Языки пламени освещали его фигуру.

– Ты опоздала, – сухо заметило оно.

Белль села, стараясь держаться прямо и гордо.

– Никогда больше не входите в мою комнату.

– Это мой дом, и я имею право ходить, куда хочу, – ответило Чудовище и тоже село за стол, поставив стул так, чтобы Белль не могла его видеть.

– Это мы еще посмотрим, – возразила Белль.

Ее смелый тон удивил Чудовище, которое внимательно посмотрело на нее. Белль повернулась и ответила на его взгляд, поразившись тому, какие синие у него глаза: яркие и такие… выразительные.

– Не смотри на меня! – проворчало Чудовище, отворачиваясь. – Ешь.

– А вы? Почему вы не едите?

– Не в твоем присутствии. Поверь, это малоприятное зрелище.

Разворачивая салфетку, Белль так нервничала, что уронила ее. Наклонившись, чтобы поднять ее, она коснулась рукой мягкого меха. Белль приподняла скатерть и увидела удивительнейших существ: у них были большие глаза, длинные уши и розовые язычки. Существа выглядели безопасными и очень милыми. Белль улыбнулась им, а потом, собравшись с духом, спросила: