– Можно ли мне разговаривать, или я должна есть молча, как ребенок?

– Ты и есть ребенок, – ответило Чудовище. – Причем заносчивый.

Белль поднесла стакан вина к губам.

– Мне, безусловно, нравится , когда меня считают ребенком, несмышленым и…

– …ужасно болтливым, – добавило Чудовище.

Оскорбленная Белль тут же возразила:

– Хотите сказать, что вам это не по вкусу? Я хотя бы пытаюсь соблюдать приличия и поддерживать беседу…

Помолчав, она продолжила:

– Сегодня ночью мне приснился очень странный сон. Все происходило здесь, но замок выглядел совсем иначе. Кому он, кстати, принадлежит?

– Все, что находится в этих стенах, принадлежит мне.

– Вы – Чудовище, но говорите как человек. И это, конечно, довольно скучно…

Тут Белль замолчала, испугавшись собственной дерзости. Чудовище встало, сделав ей знак продолжать.

– Так, значит, ты разочарована? Неужели? Может быть, тебе еще что-нибудь во мне не нравится?

Белль молчала, но Чудовище настаивало:

– Что же ты замолчала? Ты боишься меня?

С этими словами оно вышло из тени и встало прямо напротив Белль. Это было поистине страшное и удивительное зрелище – внешность дикого зверя и человеческий взгляд!

– Каждый день и каждую ночь я жду, когда решится моя судьба, – пожаловалась Белль. – А вы играете со мной как кошка с мышкой.

– Если ты согласишься навсегда остаться со мной, я выполню любое твое желание.

Белль вскочила.

– Вы действительно думаете, что такой монстр, как вы, может понравиться приличной девушке?!

Одним движением Чудовище прыгнуло на стол, опрокидывая стаканы, графины и подсвечники, бросилось на Белль и приблизило свою морду к ее лицу.

Но Белль не отвернулась, и тогда глаза Чудовища налились кровью.

– Опусти глаза! – зарычало оно.

Девушка еще несколько секунд не отводила взгляда, но потом повиновалась.

– Я знаю, кто я, – продолжало Чудовище. – Сопротивляйся, сколько хочешь, но ты все равно будешь моей.

Из-под стола доносилось испуганное поскуливание. Маленькие существа, прижавшись друг к другу, тряслись от страха.

Издав страшный рык, Чудовище исчезло во мраке. Белль встала, взяла подсвечник и поднялась к себе. Заперла дверь изнутри, придвинула кресло и стала снимать платье, бормоча:

– С какой стати он мне постоянно «тыкает»! «Сядь!» «Не смотри на меня!» «Делай то, не делай этого!» Ну, погоди же! Я научу тебя хорошим манерам!

Она залезла в постель и принялась энергично взбивать подушку. Но вдруг вскрикнула:

– А это что такое?!

Между подушками лежала куколка, сделанная из веточек и веревочек, а волосы у нее были золотистые, как… ее собственные.

– Ну надо же! Да ведь это я! – воскликнула девушка, придя в восторг. – Какой чудесный подарок! Кто же это сделал?

В ответ раздались тихие голоса:

– Тадумы!

Белль осмотрелась, но никого не увидела.

– Где же вы прячетесь? Покажитесь, ведь я вас не съем! Ну, ладно… Я положу ее вот сюда. На столик рядом с кроватью.

Тадумы – именно так звали этих удивительных существ – сидели под кроватью и еле сдерживали ликующий писк.

Немного успокоившись, Белль легла в постель и укрылась голубым бархатным одеялом, расшитым золотыми розами.

Как только Белль закрыла глаза, над замком поднялся странный ветер. От его порывов трепетали старые обои на стенах, хрустальные подвески на люстрах мелодично звенели. В саду над огромным розарием поднялся рой танцующих огоньков. Огоньки тонким ручейком вытекали из золотой стрелы, пронзившей сердце принцессы.

Как и прошлой ночью, огоньки поднялись к окну Белль и проскользнули в комнату. Они трепетали у самого ее лица, вновь навевая странный сон…

По темным коридорам замка она снова шла за золотой ланью, сотканной из миллионов светлячков. Чудесное животное привело ее в бальный зал, посреди которого стояло большое зеркало, обрамленное оленьими рогами. Белль посмотрела в него и вдруг оказалась посреди роскошного бала.

Кавалеры и дамы в изысканных нарядах окружали принца и принцессу. Как только Принц заговорил, в зале воцарилась тишина и музыканты отложили смычки.

– Друзья мои, сегодня поистине великий день! – воскликнул принц, с нежностью глядя на свою супругу. – Наконец-то наше королевство обретет наследника!

Придворные встретили эту новость восторженными рукоплесканиями, а дирижер взмахнул палочкой. Снова зазвучал менуэт, и королевская чета открыла бал.

– Никогда еще я не видел тебя такой красивой, – тихо прошептал принц своей возлюбленной.

– Это потому что я никогда не чувствовала себя такой счастливой. Но я надеюсь, ты не забыл о своем обещании, – добавила принцесса.

– О каком обещании?

– Сохранить жизнь золотой лани.

В самый разгар праздника, когда все вокруг радовались и веселились, лицо принца внезапно омрачилось.

Очнувшись, Белль увидела, что стоит посреди своей комнаты. Она медленно кружилась в первых лучах солнца, а в ее ушах еще звучали далекие голоса, смех и последние отголоски бала. Но она была уверена, что никуда не выходила: у двери все также стояло подпиравшее ее кресло. Однако на манекене откуда-то появилось прекрасное платье из голубой переливающейся ткани, украшенное драгоценными камнями…

Надев чудесный наряд и повязав волосы лентой ему в цвет, Белль отправилась исследовать закоулки замка с твердым намерением разгадать тайну, которую скрывало от нее Чудовище. Вскоре она заблудилась в лабиринте полуразрушенных коридоров и лесенок, но ее не покидало чувство, что она здесь не одна.

Проходя по длинной, увешанной охотничьими трофеями галерее, Белль остановилась и прислушалась. Приглушенные шаги позади нее тоже смолкли. Тогда девушка решила спрятаться за портьерой и выяснить, кто же ее преследует. Спустя некоторое время она увидела, что на протертом ковре появились Тадумы. Забавные существа с недоумением вертели головами, гадая, куда же она подевалась. В этот момент на нос Белль спустился паучок, и она с визгом подскочила, сорвав портьеру с карниза.

Испугавшись не на шутку, Тадумы бросились врассыпную, пронзительно пища. Развеселившись, Белль стряхнула паутину с платья. Внезапно смех ее оборвался: в стене, которую до сих пор скрывала портьера, она увидела потайной ход!

Не раздумывая ни минуты, Белль ступила на винтовую лестницу, которая вела наверх, в темноту… По старым, истертым ступенькам Белль поднялась на чердак. Сквозь узкие окна видны были окрестности замка… и стая воронов, круживших над башней. Простой матрас, брошенный на пол, служил кому-то постелью. По огромным вмятинам на постели и клокам шерсти Белль поняла, что нашла убежище Чудовища.