Рядом с туалетным столиком стоял манекен, на котором было надето великолепное платье из переливающегося шелка цвета слоновой кости. Белль никогда не видела ничего прекраснее: пышные рукава, изящные складки, широкое декольте… В восхищении она протянула руку, чтобы коснуться платья, но остановилась, боясь испачкать его.

Тут она заметила небольшой бассейн, выточенный из огромного аметиста, и наклонилась, чтобы вымыть исцарапанные руки. Вокруг ее пальцев закружились пляшущие огоньки и – о чудо! – раны и царапины стали затягиваться и вскоре исчезли без следа.

Белль не знала, что и думать. Она была в восхищении от волшебства, которым был наполнен замок. И дрожала от страха перед встречей с его владельцем, который должен был сообщить ей о том, что ее ждет.

Она села за туалетный столик, чтобы расчесать свои прекрасные волосы, потом надела шелковое платье, которое, казалось, было сшито для нее. Готовясь к последнему вечеру в своей жизни, она все делала не торопясь.

Солнце садилось. Белль снова вышла в галерею и спустилась по широкой лестнице, придерживая край платья; золотые серьги покачивались в ее ушах. Она выглядела как настоящая принцесса. Огромная двустворчатая дверь распахнулась перед ней, и Белль вошла в бальный зал. Здесь должны были царить музыка и веселье, но сейчас тут было уныло и пусто.

Люстры не горели, музыкальные инструменты были свалены в кучу на темном полу, и только гулкое эхо гуляло по углам.

Когда часы пробили в первый раз, Белль уже смирилась с мыслью, что сегодня умрет. Она вышла на середину зала и услышала звук, который заглушал бой часов. Это был стук ее сердца.

С седьмым ударом Белль отодвинула завесу, отделявшую бальный зал от пиршественного. Удивительно, но стол был накрыт так, словно к ужину ждали гостей! На скатерти сияло самое изящное серебро, и сверкал самый тонкий хрусталь из тех, что ей только доводилось видеть.

Сделав несколько шагов, Белль остановилась. Она заметила на мраморном полу тень Чудовища, которое следовало за ней по пятам – огромный пугающий силуэт. Не решаясь обернуться, девушка сказала:

– Меня зовут Белль. Я дочь купца, который побывал в вашем замке. Я пришла, чтобы отдать свою жизнь взамен его.

– Садись, – приказало Чудовище.

Белль, дрожа, повиновалась. Слезы тихо катились по ее лицу. Вдруг кто-то положил ей на колени кружевной платок. Опустив глаза, Белль успела заметить маленькую лапку, покрытую бархатистой шерсткой. Лапка тут же исчезла под столом.

– Ешь! – снова приказало Чудовище, стоя у нее за спиной.

Белль взяла хлебец и поднесла ко рту.

– Сначала подкрепи свои силы, – раздался глубокий звучный голос Чудовища, – а потом можешь гулять по моим владениям, где захочешь. Но с наступлением темноты я запрещаю тебе покидать замок.

– Я не собираюсь гулять, – ответила ему Белль. – Раз уж мне суждено умереть, так давайте скорее с этим покончим.

– Ты храбрее, чем твой отец, – заметило Чудовище.

Белль хотела ответить, но у самого ее уха раздалось рычание.

– Каждый день в семь часов вечера ты должна быть здесь.

Чудовище наклонилось еще ближе. Белль замерла, чувствуя, как его усы щекочут ей шею и плечи.

– Не думай, что сможешь убежать. Лес сомкнется вокруг тебя, и ты умрешь от холода и страха. И не забывай, я знаю, где найти твою семью…

Белль в ужасе смотрела прямо перед собой глазами, полными слез. Итак, она стала узницей и полностью зависела от воли своего тюремщика. Шелковое платье, серебряные вилки, тарелки из тончайшего фарфора, бальный зал – все это было золотой клеткой.

Задумавшись о том, что с ней произошло, Белль вдруг увидела отражение Чудовища в хрустальном графине – страшную морду с клыками! Она в ужасе вскочила, сжимая нож, но Чудовище исчезло.

Белль прерывисто вздохнула. Темная шерсть, глухое рычание… Какой ужасный зверь! Существо без сердца, которое собирается ради забавы удерживать ее здесь, вдали от семьи…

Испуганно озираясь, она вышла из зала и почти бегом поднялась по лестнице. Впервые в жизни ей предстоит провести ночь одной, и рядом не будет ни одной родной души.

Белль чувствовала себя очень одинокой.

Открыв дверь в свою комнату, Белль удивилась: постель уже была застелена, одеяло откинуто и подушка взбита. Она огляделась, но никого не увидела. Где же служанка, которая все это сделала? Ей показалось, что она слышит, как кто-то шепчется.

Белль встала на колени, сложила руки и стала тихо молиться:

– Дорогая мама, сегодня мне было очень страшно. Позаботься об отце и моих братьях и сестрах. Пусть они всегда помнят обо мне. И пусть твоя любовь даст мне сил. Защити меня…

Измученная переживаниями, Белль даже не нашла сил, чтобы раздеться. Она забралась на высокую кровать, свернулась под одеялом и заснула. Одна за другой погасли свечи, и комната погрузилась в темноту.

Лишь только Белль закрыла глаза, как изо всех углов вылезли маленькие забавные зверушки и столпились вокруг кровати, любуясь спящей девушкой. Во мраке ночи их большие глаза блестели как яркие фонарики. Эти существа казались довольно робкими, но самое храброе из них забралось на туалетный столик и сняло со щетки несколько длинных золотистых волос Белль.

В саду, окружавшем замок, легкий ветерок пробежал по лужайкам, заставил трепетать листву, пустил рябь по воде в фонтанах. Ночные звуки сливались в дивную мелодию. Танцующие огоньки, похожие на светлячков, поднялись к окну комнаты, где спала красавица Белль.

Девушка пошевелилась во сне. Ей снился странный сон…

Белль бежала, бежала, бежала по темным залам замка. И вдруг остановилась, свернув в какой-то коридор. Перед ней стояла золотая лань и не сводила с нее своих больших, обрамленных длинными ресницами глаз.

Вдруг лань рассыпалась, превратившись в рой светлячков. Следуя за ними, Белль оказалась в длинной галерее, залитой ярким светом.

Свет исходил от огромного зеркала в резной раме, на которой были изображены олени. Поверхность зеркала казалась живой, словно озерная гладь. Посмотрев в него, Белль увидела замок во времена его былой славы. Краски вновь были яркими, по коридорам расхаживали рыцари в доспехах и сновали слуги с блюдами, полными яств. Вместо себя Белль увидела в зеркале молодую женщину с миндалевидными глазами, нежной кожей и светлыми волосами, заплетенными в длинную косу. На ней было золотое платье, она была величественна и прекрасна. Это была принцесса.

Белль казалось, что она перенеслась в театр и перед ней на сцене разыгрывают представление.

Принцесса была чем-то взволнована.

– Они приехали! Приехали! – вдруг закричала она и побежала вниз по лестнице. За ней по пятам следовала ее фрейлина.