Полагаясь в основном на их данные, я дал этой операции зеленый свет, но сам продолжал отслеживать погодные условия. Мой рюкзак был полон рабочих инструментов. Больше всего места занимал ноутбук — с его помощью я мог просмотреть собственные данные или загрузить информацию из «Скифа».

Мы летели в гористую местность, везя с собой двенадцать бойцов, а также дорогостоящее оборудование. Над Центральной Кордильерой каждый день бывали грозы. Попав в нисходящий поток воздуха, самолет мог упасть. Или израненные парашютисты могли оказаться на открытой местности.

Вот почему на мне лежала особая ответственность за эту операцию. К тому времени парни из АПСН уже привыкли полагаться на мои решения. Недавно мы были на учениях в Кентукки. Я находился на земле с передовыми отрядами АПСН, готовясь дать сигнал к высадке десанта. Но местность терзали торнадо, и мне уже начало казаться, что мы не сможем выполнить задание. А потом открылось узкое «погодное окно» и я дал сигнал вылетать. Перед этим мы пометили зону высадки, так что парашютисты точно знали, куда им приземляться. Мы были на полпути к месту высадки, и тут небо разверзлось. Пошел сильный град. Мы были уже почти у цели, и если бы я не отменил прыжок, парашютистов выбросило бы прямо в адский камнепад.

Градины барабанили по крыше самолета, а я чувствовал на себе взгляды ребят из АПСН. Я знал, что они думают: «Как, черт возьми, он мог так ошибиться?» И, должен признаться, меня это сильно раздражало. Но я полагался на свой инстинкт, который говорил, что погода улучшится и парашютисты все-таки смогут совершить прыжок.

Град, конечно же, прекратился, мы сбросили парашютистов, и едва последний из них успел коснуться земли, как просвет снова закрылся. Успех был обусловлен правильной оценкой ситуации, везением и точным (до секунд) планированием. На обратном пути парни сказали, что я сделал нечто невероятное.

— Вот это да! Теперь мы поверим любым твоим словам.

— Мы тебя раскусили! Признайся, ты бог?

Но я знал, что я не бог. И сейчас, во время этого вылета, как всегда, молился, чтобы мой прогноз оказался правильным.

У меня с собой был дешевый маленький фотоаппарат, и я попросил своего друга Трэвиса щелкнуть меня у открытого люка. Рука лежит на автомате М4, взгляд устремлен на зеленый полог джунглей. Это было летом 1999-го. Я был тогда молодым, полным энтузиазма и чувствовал себя непобедимым, готовым сразиться с целым миром.

Вскоре после того, как был сделан этот снимок, мы высыпали из «Геркулеса» — маленькие, словно спички, фигурки, повисшие в пустоте.

Это был прыжок с малой высоты — техника элитных подразделений, которая позволяет быстро и незаметно приблизиться к цели.

Мы приземлились на большой поляне, поросшей густой и высокой, до пояса, травой. Уже давно настало утро, и на открытом воздухе было душно, как в печке. Буквально через несколько секунд одежда насквозь промокла от пота и прилипла к телу. Но главным было другое: РВСК не сделали ни единого выстрела и вообще никак не показали, что заметили наше присутствие. Мы только что перебросили свои элитные силы прямо в тыл врага. И погода нас не подвела — большое достижение для меня лично.

Я сложил свой шелковый камуфляжный парашют, чувствуя себя непобедимым. Можно даже сказать, неуязвимым. Я любил свою работу. Меня приводили в восторг интеллектуальные сложности, а еще нравились физические испытания и кайф от того, что участвуешь в заданиях АПСН. Я был в расцвете лет, в лучшей форме, чем когда-либо.

Мы сложили парашюты и спрятали их, чтобы потом вернуться за ними. А затем начался долгий переход к цели — быстрой, бурной реке, которая, шумя и пенясь, вилась сквозь джунгли. Если данные нашей разведки были верны, наркоторговцы спускались по течению в открытых лодках, полных вооруженных людей и тюков с наркотиками. Мы должны были просто лежать в густых кустах, оставаясь незамеченными, и ждать. Долгие месяцы после той операции это было моим последним отчетливым воспоминанием: я продираюсь через густые душные джунгли. Следующее, что я запомнил, — военный госпиталь, где я боролся за жизнь, не имея ни малейшего понятия о том, как я там оказался.

Сжимая руль своего мини-фургона «Крайслер», Джим Зигфрид медленно едет по Оушен-роуд. Весна в Калифорнии — прекрасная пора, особенно возле Тихого океана. К тому же этот день обещает быть особенным.

Джим опускает стекло и откидывается на спинку кресла, наслаждаясь теплым соленым воздухом и обдумывая, что принесут ему ближайшие несколько часов. И как они изменят его жизнь на ближайшие два года.

Щенки. Что насчет щенков?

Джим всегда любил собак, особенно щенков. А тот, за которым он едет сейчас, обещал превратиться в настоящее чудо. Нэпал. Полное имя — Нэпал Второй. Нэпал Второй, сын Теренса, а тот, вне всякого сомнения, был самой прекрасной собакой, которую Джиму посчастливилось вырастить.

Он начал воспитывать Теренса, когда тот был еще совсем щенком, и обучал его до полутора лет. Джим работал волонтером в организации «Собаки-помощники: новые возможности». СПНВ — это некоммерческая организация, которая предоставляет собак-компаньонов и помощников инвалидам и ветеранам войск США.

Вырастить собаку для СПНВ стоило недешево: по расчетам Джима, Теренс обошелся ему в несколько тысяч долларов — счета от ветеринара и тому подобное. И лишь оказавшись на первом «выпуске» СПНВ, Джим начал по-настоящему понимать, что все эти расходы и усилия действительно того стоят. Раньше он думал, что причины, по которым он воспитывает щенка для СПНВ, очевидны: собака — это преданный компаньон. Но для этого можно было бы завести и собственного питомца, и тогда не пришлось бы отрывать собаку от сердца, возвращая ее в СПНВ после прекрасных, наполненных любовью месяцев. Только во время первого «выпуска» Джим понял, зачем все это нужно.

Он смотрел, как маленькому мальчику-аутисту с церебральным параличом вручают первую в его жизни собаку-помощника. На сцене зала для торжественных церемоний Джим видел собаку и ее нового хозяина. Отныне им всегда предстояло быть вместе. Джим смотрел, как мальчик берется за поводок. И заметил на лице ребенка улыбку.

Но дело было не только в этом.

Джим увидел не просто улыбку.

Казалось, мальчик ожил.

Его лицо изменилось, засияв, словно по волшебству. Как будто мальчик встретил ангела. Именно в этом свете Джим увидел собак-помощников: они — четвероногие ангелы. Да, у мальчика изменились выражение лица и жесты. Эта чистая, простая, вновь обретенная радость жизни, осознание, что у него появился друг, который никогда его не оставит, что бы ни случилось, меняла жизнь мальчика и присутствующих. Это произвело огромное впечатление на Джима. «Вот для чего я вырастил эту собаку. Не для себя, а чтобы помочь тому, кому эта собака должна стать спутником на всю жизнь». Когда этот больной ребенок получил собаку, ему на плечо словно опустился ангел. Что может быть лучше, чем помочь кому-то обрести ангела-хранителя?