выслушала непривычно много предупреждений от Софи, а в особенности — прекратить бегать в «этот ветхий дом». Последняя их прогулка туда закончилась растяжением мышц у Джей, когда она запнулась о доску в полусгнившей лестнице крыльца.

— Что за «ветхий дом»? — спросил Сэм, когда они шли по протоптанной дорожке в лесу.

— Не такой уж он и ветхий, — отмахнулась Джей, — Просто обычный домик. Заброшенный давно, но ничего в нем нет, все растащили уже давно. Когда были младше, всегда там играли. Раньше нас, конечно, одних не отпускали, но за нами типа было кому следить. А потом и Софи узнала, но ей на это всё равно было. Я её как-то с собой вытянула, но она вообще не заценила лес. Да, на самом деле, какой тут лес-то, блин? Я его за полчаса весь обойду, даже не потерявшись. Ну, может и потеряюсь, но здесь столько тропинок, что по любой иди вперёд и выйдешь или в город или на машинную дорогу, а вот вдоль дороги до города дойти не трудно.

— Вы часто на пикники сюда ходите?

Милдрит демонстративно глубоко вздохнула, и поправила наушники.

— Я только по лесу ходить люблю, поэтому да, бывает. Милли не часто, ей скорее по магазинам пробежать, ну, знаешь, эти «женские штучки», все дела. На поляну мы только после моей днюхи ходим, до этого там делать, тип, вообще нечего. Сейчас уже должны были цветочки распуститься, и трава мягкая, что лежать на ней хорошо будет. Да и красиво там — офигеешь. Если повезет и солнце из-за облаков выйдет, вообще супер будет! Согласись, Милли?

Она не ответила.

— Милли! — Джей одёрнула её за руку.

— Что? Я, вообще-то, слушаю аудио-книгу.

— Скажи же, что поляна красивая, когда на неё солнце светит?

— Да, только нужно просчитать, когда в определённый день солнце высунется вообще, — Милдрит закатила глаза, — Скорее бы уже свалить из этой дыры в нормальный солнечный город.

— Через год мы собираемся ехать в Нилтем поступать в университет.

— Это здорово… — начал Сэм, но его тут же перебили.

— Давай ещё всему городу расскажи, чтобы точно не сбылось! — Милдрит выпустила из рук корзину; внутри что-то звякнуло.

— Милли, да ты чего?

— Я чего? Это не я познакомилась непонятно с кем и забыла про лучшую подругу! — со стороны могло показаться, что она вспылила внезапно, но если заглянуть чуть глубже — становилось очевидно, что в Милдрит эти эмоции копились слишком долго.

— Да ты и так всегда с кем-то, мне, блин, тоже общаться хочется, представь себе! — Джей просто не могла промолчать.

— Так и общайся с одноклассниками, а то такая громкая и бодрая со мной, а как только кого-то увидишь, сразу замолкаешь и сливаешься со стеной!

— Да ты же знаешь, что они меня терпеть не могут!

— Они к тебе хорошо относились до тех пор, пока ты от них сама шарахаться не начала!

Сэм не знал, что делать: стоит ли вмешаться, или пусть решают всё сами? Джей рассказывала про частые в последнее время ссоры с лучшей подругой, но ему всегда представлялось что-то менее серьёзное.

— Зря я тебя вообще позвала сегодня, я думала, вы подружитесь! — Джей еле сдерживала слезы. Она потянула за собой Сэма, переходя чуть ли не на бег и оставляя Милдрит где-то позади.

* * *

— Джей…

Она быстро шла не оборачиваясь.

— Джей.

Сэм слышал её сбитое дыхание и понимал, что она плачет.

— Джей!

Она остановилась и обернулась, отпуская руку Сэма. По щекам текли слезы.

— Я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Я реально ненавижу себя, когда плачу, — пробормотала она, опустив взгляд.

— Это ничего, всё нормально, не волнуйся, — Сэм стер с её лица катившуюся слезу, — Не важно, как ты выглядишь, главное — как чувствуешь.

— Я чувствую себя плохо, — прошептала Джей и потёрла глаз рукавом толстовки, игнорируя оставшийся на ней черный след.

— Дыши, сейчас тебе нужно просто дышать… И отвлечься. Сейчас!

Сэм полез в передний карман брюк, доставая оттуда маленький красный бархатный мешочек и вытряхивая из него на ладонь цепочку с серебряной подвеской в форме сердца. Джей продолжала тереть глаза, сильнее марая рукава, и слезы постепенно унимались.

— Вот, смотри! — Сэм показал Джей медальон, — На нем твои инициалы: «J.L.» Это гравировка, никогда не сотрётся, — в доказательство своих слов он несколько раз провел по буквам пальцем.

— Он красивый, — наконец, лицо Джей озарила улыбка.

— Да, но это ещё не всё! — повеселел Сэм, видя, что подруга приходит в себя, — Это же настоящий медальон, он открывается. И внутрь можно поместить свою фотографию, или мамы, или подруги…

Сэм продолжал говорить, чтобы заполнить тишину, даже заметив, что Джей уже не смотрела на подарок.

— Повесишь? — попросила она, прерывая нескончаемый монолог.

— Конечно… — Сэм потихоньку пристроил медальон на шее Джей, придвигаясь чуть ближе и заглядывая ей за плечо. Аккуратно застегнул цепочку, стараясь не повредить и без того хлипкое крепление.

— Тебе очень идет.

Джей упала в его объятия так быстро, что Сэм не успел сообразить.

Он медленно обнял подругу, которая уже не плакала, но продолжала слегка неровно дышать, будто запыхалась. Сэм списывал это на усталость после быстрой ходьбы и, конечно, на волнение. Он прекрасно понимал, что нравится Джей, но никогда не давал ей ложных надежд. Для него она была просто самой первой знакомой после нескольких месяцев странного одиночества: вокруг всегда были коллеги по работе и соседи, но нигде он не чувствовал себя на своем месте. Пускай изначально он и преследовал совершенно иную цель, но Джей и правда помогла Сэму почувствовать себя нужным. Это стало приятным бонусом.

Он так погрузился в мысли, что не понял, с какой момент стало слишком больно. Когда шею зажгло, словно огнем, и кожа под воротом джемпера стала влажной. Джей всегда утыкалась носом точно между шеей и ключицей, когда они обнимались при встрече или на прощание. Сейчас на этом же месте хищной хваткой сошлись её зубы.

— Да ладно вам, до дома пара минут, дойти не успели? — огрызнулась Милдрит, не стремившаяся их догонять, продолжая идти неторопливо, как на простой прогулке.

— Она… Она меня кусает?! — Сэм, наконец, вышел из ступора, и попытался оттолкнуть Джей, но безрезультатно.

— Вот только не надо вот смеяться надо мной, я не вчера родилась, что за глупые шу… Чёрт возьми, она правда тебя кусает?!

Милдрит одним движением стянула наушники на шею, приминая волосы; корзина с едой выпала из дрожащей руки.

— Я же… Я же всю жизнь с ней знакома!

Мил обхватила Джей за пояс, стремясь оттащить,