в то время как Сэм пытался разжать внезапно сильные руки, сомкнутые за его спиной.

— Джей, какого хрена ты творишь?! — закричала Милдрит, заметно теряя контроль над эмоциями.

Неизвестно, помог ли этот крик или то было совпадением, но Джей отстранилась. Она пристально посмотрела Сэму в глаза — ему показалось это вечностью, — и тут же упала на землю. Мил отскочила назад, вздрогнув всем телом. В её глазах стоял животный страх, а грудь резко вздымалась от частых вдохов через рот.

Ещё мгновение — Сэм тоже чуть не упал, схватившись за шею, когда колени вдруг подкосились. Милдрит внезапно подхватила его под руку, не дав коснуться земли. Он сам не понял, почему Мил помогла ему, но не Джей.

— Какого чёрта я вообще согласилась прийти сюда сегодня! — закричала Мил, ведя Сэма из леса, параллельно набирая какой-то номер в телефоне.

Сэм не думал, что потерял много крови, но голова начинала кружиться. Несмотря на это, он не чувствовал страха, всё сильнее погружаясь в состояние странной эйфории. Он уже плохо слышал, как Милдрит что-то кричала в трубку. Пытался думать только о том, как бы пройти подольше, насколько возможно, не упасть в лесу.

Он не помнил, в какой момент отключился, но чёрные пятна продолжали складываться в образ Джей. Она смотрела на него, улыбаясь, пока по её подбородку стекала кровь. И выглядела счастливой.

Глава 3

Софи рассматривала красивый букет белых роз, невесомо гладила лепестки и вдыхала яркий аромат. Она уже и вспомнить не могла, сколько лет ей никто не дарил цветов. А, может, такого и вовсе никогда не было.

Софи крайне смутно помнила, что происходило с ней до того, как ей пришлось переехать на окраину Литиса. А после — в памяти остались только учебники и работа. Вперемешку с воспитанием дочери, на которую оставалось катастрофически мало времени. Софи всё ещё хранила теплые чувства к подруге, которая очень помогала ей в течение многих лет, даже в ущерб собственной карьере. Ей всегда хотелось как-то отблагодарить Киру, но брать деньги та категорически отказывалась. Ссылалась на то, что имеет достаточно накоплений для жизни и не хочет забирать последние копейки, которые ещё пригодятся Софи в будущем. Через время, Кира вернулась на свое рабочее место, предварительно замолвив за Софи словечко в Нилтеме. С тех пор подруги больше не виделись: элементарно не хватало времени. Софи уже сменила несколько сотовых телефонов, не перенося при этом все контакты. Но номер Киры, записанный на клочке бумажки, так и лежал в бумажнике за фотографией дочери.

Софи ещё раз вдохнула аромат белых роз. Уже планировала, какой сериал будет смотреть вечером вместе с дочерью, когда телефон зазвонил.

— Да, Милли? У вас всё хорошо? — спросила она, хотя на другом конце сети её не слушали.

— Я не понимаю, что случилось! С Джей что-то не так! Она… Я её всю жизнь знаю, Софи, и я ничерта не понимаю!

Милли задыхалась, словно бежала. Что-то явно было не в порядке.

— Что? Что-то случилось с Джульеттой? Дай ей трубку, я поговорю с ней, — Софи почувствовала вмиг охватившее её неприятное волнение.

— Вдоль дороги на поляну… Джей… Она там… Просто заберите её… Она в норме… Нет, она не в норме! Но если… — Милли замолчала, задышав ещё тяжелее, — Если я не успею… Мои руки в крови, Софи! В чужой крови! Пожалуйста!

— М… Милли, прошу… Успокойся. Вдох-выдох. Скажи, что случилось? Кто-то поранился? Ты вызвала «скорую»? — Софи пыталась сохранять самообладание, насколько научилась за годы работы в больнице, но это давалось с трудом. Она понимала, что подросткам свойственно преувеличивать, но Милли никогда, по крайней мере, при Софи, подобного себе не позволяла.

Соединение прервалось, или же звонок сбросили специально: Софи не поняла. Тут же попыталась дозвониться до дочери, но та не брала трубку.

За секунды в голове прокрутились всевозможные варианты развития событий. Лес был безопасен, Софи была в этом уверена: Джульетта гуляла там с малолетства. Если бы что-то могло случиться, то уже случилось бы. От мысли о том, что миловидный паренек со шрамами на запястьях мог стать причиной всех бед, становилось некомфортно.

Быстро накидывая на себя уличные вещи, Софи выбежала из дома и направилась в сторону леса. Издали уже была видна спешащая машина скорой помощи: единственный плюс жизни в маленьком городе.

Софи корила себя за то, что потеряла несколько важных минут, дав волю эмоциям. Сейчас нужно забрать Джульетту из леса, раз она не может вернуться сама. Если бы она действительно была в беде, её бы одну не бросили.

Милли чуть не упала на землю под чужим весом, когда Софи их увидела. Сэм еле плелся, зажимая рукой окровавленную шею. Милли подняла глаза на Софи, уже не говоря ни слова, но та всё и так поняла.

Ужасно, но ещё на пару минут пришлось забыть про дочь, помогая вывести Сэма из леса.

— Что произошло?

— Джей укусила его! Просто зубами в шею вц…

— Тихо! — резко прервала её Софи, — Врачам об этом знать не нужно. Ясно?.

Милли молчала.

— Ты меня поняла?!

— Да, да, поняла, я же кивнула! — недовольно закричала в ответ Милли. Софи была рада уже тому, что из её голоса ушел страх. Опьянённая адреналином, та точно могла сболтнуть лишнего.

Убедившись, что сотрудники скорой помощи уже близко, Софи оставила ребят и стрелой бросилась в лес. Ветки били по лицу, пока она пробиралась к тропинке, но сейчас это было меньшей проблемой.

Вдоль дороги, по которой она ходила едва ли несколько раз, мимо поворота к старому домишке, и напрямую, в сторону поляны. В ушах стоял гул, голова начинала кружиться. Софи выбежала на поляну, тут же утопнув в траве, и посмотрела по сторонам. Никого. Примятой травы не видно, а, значит, в глубину никто за эти несколько дней здесь не ходил.

В растерянности она оглянулась назад: не могла ведь пропустить? Здесь только одна тропа, но, может, свернула где-то не туда? Не может быть: на поляну ведь вышла.

Софи рухнула на колени, пытаясь не задохнуться. Нужно глубоко дышать. Успокоиться. Пройти назад, внимательно смотря по сторонам. Не могла ведь Милли так пошутить? Это было бы слишком жестоко, нет, такого не может быть.

— Сейчас… Сейчас.

Она встала, отряхнула одежду и уже более спокойно пошла в обратном направлении, стараясь отодвинуть эмоции на второй план. Унять чувство полного бессилия.

— Она, наверное, сидит, прислонившись к дереву. Конечно, я могла её не заметить, когда так неслась, — успокаивала себя Софи,