— Великий считает, что это возможно? — изумилась женщина, но тут же поправилась. — Ну, в смысле, что этот иммунный сможет нас уничтожить.

— Он уже сделал это в отношении Гидеона, — раздражённо заметил Ризен. — Да так, что даже великий Ашкар не может вернуть его к жизни.

Собравшиеся встрепенулись, задвигали стульями, зашуршали бумагами и одеждой, кое-кто даже негромко выругался.

— Да-да, господа! Всё было именно так, как я говорю, — повысил голос мессир. — Наш император сам это подтвердил. И это означает одно...

— Лирнейский огонь, — буркнул Меноний, второй верховный Конклава и глава «оппозиции».

— Да, — кивнул Ризен. — Только лирнейский жар способен убить обладателя силы окончательной смертью.

— Но это же значит, что мы теперь полностью беззащитны перед иммунным! — выкрикнула с отчаяньем Дарша.

Все остальные посмотрели на неё с недоумением.

— Не торопитесь себя хоронить, уважаемая, — снисходительно бросил Крамос, единственный после смерти Шайоны представляющий в Конклаве партию «независимых». — Лирнейский огонь — магия специфическая, одним лишь желанием не вызываемая. По нынешним временам, как я думаю, она применима лишь возле Пустой горы, чем, по всей видимости, наши враги и воспользовались.

— Всё правильно, — подтвердил Ризен. — Наш император считает так же. Поэтому мы должны выманить иммунного из Пустограда и уничтожить его в полевой битве. Пусть магия его не берёт, но во всём остальном он точно такой же смертный, как и все прочие. Его можно прикончить обычным мечом, стрелой, камнем, копьём. Главное, чтобы рядом не было магов, способных набросить на него призрачную защиту, и воинов, которые не дадут подобраться к нему нашим бойцам.

— Так, значит, для этого вы и дали команду 3-му корпусу двигаться к Пустограду? — усмехнулся второй верховный. — Странная тактика, не находите?

— Меноний, ваша ирония не уместна, — ровно проговорил Ризен. — Приказ идти к Пустограду отдал повелитель.

— Вот как? — поднял бровь Меноний. — Он объяснил, зачем?

На этот раз глава «оппозиции» обошёлся без колкостей, и вопрос прозвучал именно как вопрос, без ноток сарказма.

— Да, объяснил, — наклонил голову старший Конклава. — Повелитель считает разумным решить сразу две задачи. Первая — выдавить из Пустограда иммунного, вторая — стереть этот город с лица земли.

— Стереть?! Но зачем?! — вырвалось невольно у Дарши.

— Потому что в нём появился камень Баат, — поморщившись, пояснил Ризен.

Известие проняло всех. Члены Конклава зашумели и заговорили все разом, словно купцы на ярмарке. Председатель собрания чуть подождал, затем поднял руку, призывая к порядку, и громко продолжил:

— Отвечаю сразу на все вопросы. Осведомитель не смог сообщить нам об этом, потому что его убили, а камень появился позднее. «Летуха» не засекла камень, потому что не имела такой задачи. Император узнал о камне из личных источников. Камень, по всей вероятности, принёс в город иммунный. Получил он его, по мнению повелителя, в Пустой горе. Пустая гора, по всей видимости, не такая пустая, как думали. Появление нового камня Баат может сбить все магические настройки нашего мира. Поэтому его надо изолировать, а если не выйдет, то уничтожить. Жители Пустограда, приняв от иммунного камень, автоматически стали изменниками и подлежат ликвидации. Третий имперский корпус получил приказ выдвинуться к Пустограду и взять город в осаду. Осада должна быть неплотной. Повелитель уверен: поняв, что в кольце есть дыры, иммунный использует их, чтобы сбежать и скрыться. При побеге иммунный наверняка прихватит с собой своих ближайших помощников. Без них защита Пустограда ослабнет, и наши воины возьмут его штурмом. Для поимки и уничтожения иммунного и приспешников повелитель приказал направить на запад первый, второй и четвёртый имперские корпуса. Общее командование корпусами возлагается на сенешаля Нария. В помощь ему от пяти священных городов нашей Империи выделяются пять сводных отрядов городской стражи. Командовать ими должны члены Конклава, — Ризен перевёл дух и окинул пристальным взглядом внимающих его словам магов. — На этом, пожалуй, всё. Желаете что-нибудь уточнить?

— Сенешаль будет непосредственно командовать всеми тремя корпусами? — вкрадчиво поинтересовался Меноний.

— Он будет командовать первым корпусом. Второй и четвёртый великий Ашкар повелел передать «синим» и «независимым», магистрам Луху и Крамосу. Но оба они будут подчиняться Нарию как командующему армией.

— Понятно. А что касается лично меня и...

— Вы и Дарша, — перебил его старший Конклава, — возьмёте под свою руку городские отряды.

— А вы, мессир? — хмыкнул второй верховный. — Для вас, получается, ничего не осталось.

— Отнюдь, — не принял подначку Ризен. — Повелитель передал под моё начало пятый имперский корпус и поручил охрану столицы и прикрытие нашей Империи с востока и юга. Сами понимаете, от чароплётов и чернокнижников можно ждать всё что угодно.

— Согласен, — немного подумав, кивнул глава «оппозиции».

Вступать в препирательства с Ризеном ему сейчас не хотелось. Нынешняя ситуация благоприятствовала спокойному ожиданию. После внезапной гибели Гидеона, смерти Шайоны, опалы Астии и введения в Конклав Даршы позиции «синих» серьёзно усилились, но перетягивать на себя одеяло прямо сейчас было неправильно. В моменты острого кризиса принимать на себя всю ответственность за непопулярные меры Меноний не собирался. Пусть этим делом занимается Ризен. А вот когда кризис закончится, тогда и будет понятно, кто по итогу получит от императора право сформировать и возглавить новый Совет высших магов Империи...

* * *

За сутки мы приземлили аж трёх «летух» и к ним вдобавок десяток «обычных» птиц-наблюдателей.

С птицами всё выходило достаточно просто. Балий, получив пятый уровень мастерства, ссаживал их с небес буквально по щелчку пальцев. Как он сам объяснял, всякий мастер животных всегда видит наброшенные на питомцев нити магического управления, а перехватить их, если силы достаточно, нет никакой проблемы. Сил у него, после прямого контакта с камнем Баат, хватало с лихвой, поэтому «зазомбированных» птичек он чувствовал издалека, на дистанции от лиги до двух, в зависимости от высоты. Но, к сожалению, это касалось только живых соглядатаев.

— Мессир. Боюсь, что одними лишь птицами дело не ограничится, — с тревогой сказал он мне после шестой перехваченной пташки.

— Имеешь в виду «летух»? — проявил я осведомлённость в вопросе.

— Да. Маги животных ни