было три. Закутанные в чёрные тряпки, они походили на веретёна, снующие по кабинету бургомистра.

Возглавляла их старая Иссият. Её мэтр Сорен узнал, несмотря на маску и капюшон.

— Что за девка? — спросил он строго.

Шитый серебром синий камзол сидел на нём лихо, как на настоящем правителе.

— Молодая, беловолосая. — Иссият смерила бургомистра презрительным взглядом смоляных глаз. — Не будь там меня, твоя дурная стража увела бы её в городскую тюрьму, дырявую, как решето!

Иссият сдвинула с лица тряпичную маску, развязала и сунула в поясную суму бренчащий пояс и по-свойски уселась в одно из кресел, предназначенных для гостей.

— Боюсь, что… — Она помедлила, усмехнулась хищно. — На этот раз — она! Лицо её молодо и прекрасно, а глаза старые.

— Как это — старые? — удивился мэтр Сорен.

— Да словно бы не её. Телом дрожит, а в глазах — ярость, — задумчиво пояснила ведьма. — Даже если это и не твоя дочь — девка она не простая. Налей-ка вина, и я поведаю тебе кое-что.

Иссият велела товаркам-ведьмам идти по своим делам. А бургомистр с готовностью раскрыл шкафчик и достал бутыль с вином. Он и сам был не против снять волнение алкоголем.

Он разлил вино в две длинные серебряные чаши и протянул одну ведьме. Та осушила её в один глоток и вернула пустую, требуя ещё.

— Хитрые вести прискакали утром с гонцом из Вирны, — пояснила она.

Бургомистр кивнул. Ковен ведьм и до катастрофы с магией был сильным орденом и связей своих в столице не потерял.

Ведьма выпила вторую чашу вина, утёрла рот рукавом длинной чёрной рубахи.

— Хорошее у тебя вино, — ухмыльнулась она. — Ты был бы знатным виноторговцем, но жажда тебя гнетёт другая. Так слушай же! — Иссият возвысила голос. — Объявился тот, кто заколдовал трон Правителя!

— Как?! — вскинулся бургомистр, забыв, что держит в руке чашу, и вино выплеснулось на пол. Так, значит, трон и вправду был заколдован?! Но кто же это?

— Высший демон из самого глубокого ада. Он объявился в Вирне и кричал страшным голосом, что Сатана не отрёкся от мира людей, а бился с ним и не удержал власть. И теперь рождённый демоном Ангелус — наш грозный судья, и он сам назначит правителя.

Бургомистр от волнения схватился за грудь. Он знал, что письмо о его назначении уже лежало в Вирне перед советом магистров. Правитель сильно болел, и маги начали было обсуждать возможные кандидатуры.

Их мнение было важным, но в реальности сесть на трон мог лишь тот, чьё имя стерпела бы книга Правителей. Страшная чёрная книга, порождавшая иногда кровавые приказы. Говорили, что она связана магией с книгой адских Договоров самого Сатаны!

В день, когда рухнули церкви, — книга исчезла, трон запылал холодным огнём, и наступило безвластие.

— Да, — кивнула ведьма, словно прочитав его мысли. — Но мы дождались, и власть появилась вновь!

— Значит… — бургомистр сжал руки, стараясь унять их дрожь.

— Значит, ты просто поторопился с жертвой и принёс её не тому. Нужна ещё одна дочь! И тогда ты сможешь сесть на трон правителя Серединных земель!

Мэтр Сорен покачал головой.

— У меня больше нет дочери.

— Так сделай её, глупец! Девять месяцев, и тебе уже будет, куда колоть кинжалом!

— Ты забыла про девку, что в наших подвалах! А что если она?.. — Глаза бургомистра вдруг вспыхнули нехорошим огнём. — А что если принести её в жертву ещё раз?

— Я видела её — она из плоти и крови… — задумалась ведьма. — Если из-за катастрофы душа твоей дочери избежала ада, она могла войти на Земле в тело больной или безумной. Возможно, есть способ принести её в жертву и во второй раз… Но лучше бы подождать подробностей из столицы. Первые вести смутны… А девка пусть пока посидит в подвале.

— Но она хочет причинить мне вред! — содрогнулся бургомистр. — Я боюсь её! Ведь она вернулась из ада!

— Конечно, она хочет причинить тебе вред, — ухмыльнулась Иссият. — Но если ты нальёшь мне ещё вина — я возьму кинжал с кровью твоей дочери и пойду с тобой в подвал ратуши. Ты поглядишь, так ли опасна девка, а уж я-то сумею ударить.

Глава 3. Трон Правителя

Бургомистр с готовностью раскрыл шкафчик и достал бутыль с вином. Он и сам был не против снять волнение алкоголем.

Мэтр Сорен разлил вино в две длинные серебряные чаши и протянул одну ведьме. Та осушила её в один глоток и вернула пустую, требуя ещё.

— Хитрые вести прискакали утром с гонцом из Вирны, — пояснила она.

Бургомистр кивнул. Ковен ведьм и до катастрофы с магией был сильным орденом, и связей своих в столице не потерял.

Ведьма выпила вторую чашу вина, утёрла рот рукавом длинной чёрной рубахи.

— Хорошее у тебя вино, — ухмыльнулась она. — Ты был бы знатным виноторговцем, но жажда тебя гнетёт другая. Так слушай же! — Иссият возвысила голос. — Объявился тот, кто заколдовал трон Правителя!

— Как?! — вскинулся бургомистр, забыв, что держит в руке чашу, и вино выплеснулось на пол. Так значит, трон и вправду был заколдован?!! — Кто же это?

— Высший демон из самого глубокого Ада. Он объявился в Вирне и кричал большим страшным голосом, что Сатана не отрёкся от мира людей, а бился с ним и не удержал власть. И теперь рождённый демоном Ангелус — наш грозный судья, и он сам назначит правителя.

Бургомистр от волнения схватился за сердце. Он знал, что письмо о его назначении уже лежало в Вирне перед советом магистров. Правитель сильно болел, и маги начали было обсуждать возможные кандидатуры.

Их мнение было важным, но в реальности сесть на трон мог лишь тот, чьё имя стерпела бы книга Правителей. Страшная чёрная книга, порождавшая иногда кровавые приказы. Говорили, что она связана магией с книгой адских Договоров самого Сатаны!

В день, когда рухнули церкви — книга исчезла, трон запылал холодным огнём, и наступило безвластие.

— Да, — кивнула ведьма, словно прочитав его мысли. — Но мы дождались, и власть появилась вновь!

— Значит… — бургомистр сжал руки, стараясь унять их дрожь.

— Значит, ты просто поторопился с жертвой и принёс её не тому. Нужна ещё одна дочь! И тогда ты сможешь сесть на трон правителя Серединных земель!

Мэтр Сорен покачал головой.

— У меня нет больше дочери.

— Так сделай её, глупец! Девять месяцев, и тебе уже будет, куда колоть кинжалом!

— Ты забыла про девку, что в наших подвалах! Что если она?.. — Глаза бургомистра вспыхнули нехорошим огнём: — А если принести её в жертву ещё раз?

— Я видела её —