Повертев амулет в руке, брат подкинул его мне, ожидая реакции и в очередной раз проверяя смекалку.

Покрутив странный клык, я в конце концов пришел к выводу, что никогда раньше не встречал зверя с такими зубами. Стоило только мысли пронестись в голове, как нехорошее подозрение вкрадчиво зашептало на краю сознания.

-Вижу ты понял, — кивнув своим выводам, Рето начал бродить среди трупов, указывая рукой на разные элементы гардероба кочевников, — шкуры, рукояти, сапоги и ожерелья. Нет-нет, да что-то такое найдётся у каждого.

-Может купили? А скорее украли.

Пожав плечами, я пытался успокоить себя, ведь особых причин для беспокойства могло и не быть.

-Нет, брат. Так было бы слишком просто, всегда лучше верить в лучший вариант, но готовиться к худшему.

Остановившись около мальчишки, которого я обмотал плащом, Рето присел на корточки. Одной рукой он вытащил шнурок, которым связывалась одежда степняка.

-Думается мне, что Умея неплохо порезвились на севере, а потом их погнали оттуда ссаными тряпками, — вокруг нас уже собралось немало выжившего народу, что было удивительно, учитывая численность противника, — как бы за ними следом не пришли кто поопаснее.

Глава 3

-Искусство призыва: Стальная сколопендра!

Сложив руками печати, Рето надкусил палец до крови и приложил руку к земле. Сухая потрескавшаяся почва расцвела черными рисунками и иероглифами, формируя несколько кругов.

Взрыв дыма — и сквозь пелену становится виден высокий силуэт. Гибкое мощное тело извивалось из стороны в сторону, вразнобой шевеля лапками и щелкая жвалами. Огромное насекомое, достигающее в высоту нескольких этажей, издало воинствующий стрекот, прежде чем нырнуть под землю, разламывая всё на своём пути.

Небольшой бугор из разрыхлённой почвы следовал за траекторией движения сколопендры, предупреждая, но больше пугая врагов Реты.

-Твою мать! Спасайтесь!

Не прошло и минуты, как со стороны врага послышались панические выкрики и начались первые попытки бегства. Одна из вассальных семей Умея, чьё имя забылось из-за их обыденности и посредственности. Эти парни не были такими же храбрыми и безбашенными. Погнанные своими хозяевами на убой, шиноби-вассалы не собирались отдавать свою жизнь во имя долга и преданности.

-Тетсуо, за мной!

-Есть!

Слова брата вывели меня из раздумий. Прыгая по пескам, мы настигали остатки вражеского отряда, от которого с каждой секундой отделялось изломанное или надкушенное тело. Призванная сколопендра в очередной раз доказала свою эффективность, легко перекусывая тела шиноби и ломая их кости своими быстрыми и беспощадными ударами.

-Разошлась она сегодня, просил же всех не убивать, — а вот Рето был не согласен с моим восторгом. Прикусив губу, мой названный брат провожал недовольным взглядом очередной труп. Разорванный жвалами на куски, он упал недалеко от нас, пропитывая сухую землю кровью, — вот и доверяй ей теперь.

Резко ускорившись, Рето выдернул из пасти сколопендры вражеского лидера. Оттолкнувшись ногами от головы насекомого, он отправил тело призванного зверя в ближайший холм. С грохотом и пылью сколопендра отлетела в сторону, поднимая дикий недовольный крик, скорее всего, разочаровываясь из-за потери добычи, а не боли.

Её ужасающий стрёкот проникал прямо в мозг, заставляя морщиться от боли. С трудом сдерживая руки от попыток прикрыть уши, я подскочил к брату, забирая тело отключившегося врага.

Довольный кивок Реты был последним, что я увидел, прежде чем помчаться вдаль. Злобная тварь просто так не отпустит кусок мяса, который буквально выдернули у неё изо рта, поэтому следовало утащить его подальше, пока Рето утихомиривает свой призыв.

За спиной раздался оглушающий удар, а во все стороны полетели клубы песка и пыли, накрывая меня с головой.

-Кри-и-и-и-и-и!

Вот теперь тварь кричала от боли. Ещё там слышался злобный и недовольный голос брата, смешивающийся со звуками ударов и болезненных воплей.

-Каждый раз одно и то же, — печально выдохнув, я был вынужден признать, что как бы ни был хорош призыв Реты, но вправлять сколопендрам мозги после каждой битвы — это проблема, — а ведь в остальном — как же хороши.

Наша война с Умея продвигалась слишком хорошо. Чем больше членов племени и их вассалов мы убивали, тем больше находили подтверждение теории Реты. До конца убедиться в версии о гостях с севера мы смогли в одном из лагерей Умейцев, где, кстати, обнаружили и цель наших поисков.

Мы пришли туда ближе к ночи, ступая по следам наших врагов, что больше были похожи на бегство. По пути нам попадались личные вещи, а также различные богатства и украшения, но брат запретил брать или трогать безделушки с севера. И когда мы наконец вошли в лагерь Умея, мы поняли почему.

В центре, возле главного шатра, был вкопан огромный столб, за который на разной высоте были подвешаны девушки разного возраста. За руки, ноги или шею. Они болтались на ветру, а вокруг их тел кружили насекомые и птицы.

Раздетые догола и покрытые синяками, они точно были родом не из пустыни — уж больно светлой была их кожа. Некоторые были покрыты татуировками в виде клыков, а у парочки нашлись странные отверстия на теле, абсолютно непохожие ни на что виденное нами раннее.

-Господин! Мы нашли её!

Сорвавшись с места, мы с Ретой за секунду оказались внутри одного из дальних шатров, где нашли два женских тела. Молодая девушка, может быть одного возраста с братом, лежала