мне вытащить на свет пачку, как огоньки чакры моих врагов стали активно удаляться. Кто-то из них даже подхватил мою противницу за шиворот, утаскивая матерящуюся девчонку подальше.

Спрессовав бумагу и напитав мышцы чакрой, я запустил бомбы подальше в небо, стараясь, чтобы взрыв был слышен издали, а виден ещё дальше. Жаль, что не удалось использовать их раньше, возможно тогда удалось бы спасти ещё кого-нибудь. Но учитывая стоимость этой пачки, неудивительно, что капитан берёг их до последнего. Жизнь всего нашего отряда стоит в разы дешевле.

-КАЦ!

Огненное облако развернулось над головой, повалив меня на землю и сжигая часть волос и бровей. Пламя легко достигло земли, несмотря на большое расстояние. Порывы ветра и пыли унеслись в разные стороны, оповещая жителей Пустыни демона на многие километры о случившемся.

Мои враги начали быстро возвращаться, окружая и отрезая возможность бежать. Встав плотным кольцом, они насмешливо смотрели в мою сторону, разминая кулаки и показывая клыки. «Зверьё» уже предвкушало славную охоту на лёгкую добычу, когда по пустыне раздался рёв, наполненный силой, жаждой разрушения и смерти. Настоящий хищник Страны Ветра вышел из своей берлоги, разбуженный громким взрывом.

Пропитанная безумием чакра разошлась во все стороны, придавливая своей силой всех на своём пути. Насекомые, животные, птицы и, конечно же, мы.

Крик песчаного демона — Великого Шукаку, истинного правителя этих земель, распугал моих врагов, заставляя их собак и их самих скулить и прижимать морду к земле.

Озираясь по сторонам, они пытались найти его, но те, кто никогда не жил в пустыне, не знают, что Шукаку — это не просто зверь.

Безумный тануки — есть сам песок, он — воплощение наших земель. Он олицетворяет собой безжалостность палящего солнца, беспристрастность горячего песка, который поглотит тебя, стоит только оступиться. И безумие жара и ветра, которые наполняют твой разум миражами и иллюзиями.

Упав на колени, я приложился лбом к песку, упираясь ладонями в холодную землю. Бормоча молитвы и прося у демона снисхождения, я не двигался с места. В это же время мои бывшие враги наконец смогли справиться со своим страхом и побежали со всех ног, подгоняя младших, а порой и просто забрасывая их на спину. Выстроившись клином, они спешили убраться отсюда подальше, но я-то знал, что это бессмысленно.

Невозможно убежать от Шукаку, если он этого не захочет. Как нельзя полностью закрыться от песка, всё время норовящего проникнуть под одежду, так и песчаный демон настигнет тебя, пока ты не добрался до северных лесов. Тануки ревностно защищал свои границы, убивая на своей земле всех, кто ему не нравится, но стоило покинуть его ареал обитания, как ты больше не интересовал великого зверя.

Мои молитвы прервал грохот и крики тонущих в песках северян. Вместе со своими собаками они опутывались тысячами песчаных щупалец, которые утаскивали их под землю. Ни техника, ни взрывчатка, ни личная сила — ничто не могло остановить демона.

Вокруг меня бушевало море из песка и пыли, раскручиваясь, будто в преддверии шторма на море. Буря в пустыне — страшное дело, а когда эта буря напитана ядовитой чакрой демона, то никто не сможет её пережить.

Сидя в самом центре, я слышал и чувствовал, как вокруг меня ярится демон, убивая нарушителей своего спокойствия.

Стоило только последнему очагу чакры погаснуть, как буря начала рассеиваться, а рядом со мной послышался шелест миллионов песчинок.

Не осмеливаясь открыть глаза, я заговорил громче и фанатичнее, надеясь, что мои причитания позабавят насытившегося кровью демона.

-Хе-хе-хе…

Я почувствовал, как мои кисти погружаются в песок, а ноги обхватывают жгуты. Зажмурив глаза и зачитываясь мольбой, я тараторил слова, пока не почувствовал, как моё тело касается земли, а песок отступает.

По прошествии десяти минут барханы начали утекать под землю, а стройные ручейки песка расползались в разные стороны, пока вокруг не осталась лишь холодная пустошь.

На всякий случай я ещё пару раз поблагодарил непостоянного тануки и лишь после этого двинулся в путь, стараясь не оглядываться по сторонам. Страх увидеть демона или оживший песок настолько сковал меня, что в голове вертелась одна единственная мысль.

«Нужно добраться домой».

Моё возвращение было почти триумфальным. Избытый, грязный, уставший и пропахший потом насквозь. Заявившись домой, я даже не обратил внимания на творящееся вокруг, первым делом направляясь к брату, игнорируя выкрики своих товарищей и друзей.

Пройдя через ворота города, я слышал, как мне вслед доносятся удивленные выкрики, а женщины спешно уводят детей по домам.

Страшно хотелось пить и есть, ноги подгибались от усталости, адреналина и страха. Ступая по мягкому ковру, привезённому из страны Земли, я, пошатываясь из стороны в сторону, смотрел себе под ноги.

Когда перед глазами замаячила дверь в приёмный зал, я даже не заметил, как прошёл через весь немаленький городок. Резная и украшенная лепниной, она распахнулась, впуская меня внутрь. Подняв голову и не отрывая взгляда от взволнованного лица брата, я выпрямил плечи и постарался придать себе, насколько возможно, боевой и бравый вид.

Упав на колено и уперевшись кулаком