Я пожалел, что не поужинал накануне.

В действительности разжиться едой в большом городе не было особой проблемой. Просроченные продукты столичных магазинов и недоеденные блюда в многочисленных ресторанах и забегаловках без сожаления и учета выбрасывались в мусорные контейнеры, откуда их мог забрать любой желающий. Вот только пока я не мог представить себя копающимся в мусоре в поисках пропитания. Но и голод еще вполне терпим…

Двое суток спустя я стоял возле мусорных баков какой-то забегаловки на окраине города, и моя гордость безнадежно проигрывала голоду. Я убеждал себя, что в любом случае потеряю достоинство, так к чему мучить себя, кормя вместо тела никому не нужную гордость? Меня растоптали как атари, а бездомному бродяге не все ли равно, откуда взять еду?

Но все же я колебался, не в силах сделать последний шаг — на самое дно.

— Эй, парень, — услышав окрик, я обернулся.

На пороге черной двери забегаловки стояла девушка, молодая и симпатичная. Темные волосы, тщательно зачесанные в высокий хвост, миловидное лицо, простая одежда. Явная плебейка, но смотрит открыто, ничуть не робея перед представителем знати. Хотя, быть может, не сразу поняла, кто перед ней — рассмотрев меня, вдруг смутилась, отвела взгляд. А затем спустилась с крыльца и протянула мне пакет.

— Угощайся, — улыбка у нее была такой же открытой, как взгляд синих глаз.

Смущение она поборола на удивление быстро.

Меня же затопил жгучий стыд. Мне, атари, подает милостыню простолюдинка! Как же низко я пал… Но отказаться — значит, вернуться к мусорным бакам или терпеть мучительный голод.

Из всех зол я выбрал наименьшее. Взял у девушки пакет и кивнул, пытаясь сохранить остатки достоинства:

— Спасибо.

Она на мгновение замешкалась, а затем, ничего не говоря, вернулась в свою забегаловку. Невольно я почувствовал облегчение, что девушка не стала задавать вопросов, хотя явно хотела. Поразительная тактичность…

Я покрепче схватил пакет и торопливо направился прочь. До чего же стыдно. И довела меня до этого Сешая, та, кого я пять лет защищал от телар, оберегал, хранил ее покой, обеспечивал комфорт. Пусть не так, как она того хотела, но ведь искренне! И вместо элементарной благодарности она поступила со мной максимально непорядочно.

Да эта тактично промолчавшая простолюдинка повела себя лучше благородной веятэ!

Удалившись от забегаловки на приличное расстояние, я устроился на ближайшей скамейке и с некоторой опаской заглянул в пакет. Признаться, меня тревожила мысль, что незнакомка могла подшутить надо мной, ничего не положив в пакет или упаковав мусор. Но мои опасения не подтвердились, и меня ждал полноценный обед на вынос.

Мне казалось, я никогда не ел ничего вкуснее. Густой суп, мясо с гарниром и даже маленькое пирожное ко все еще горячему напитку. Приятная сытость разлилась по телу ленивой дремотой, и о том, что стоило бы оставить что-нибудь еще на один прием пищи, я подумал без огорчения. В любом случае, у меня появилось дополнительное время и силы, чтобы решить мою проблему, не жертвуя гордостью. Не может же быть, чтобы не нашлось такого выхода.

На город опустилась ночь, и я невольно засмотрелся на ночное небо. Звезды надо мной горели ярко и ровно, им совсем не мешал тусклый свет фонаря неподалеку. Когда я последний раз любовался звездами? Наверное, еще до знакомства с Сешаей. Ее никогда не интересовала красота мира, и она не оставляла мне возможности созерцать. Что ж, хоть какой-то плюс в бродяжьей жизни…

Из дремоты меня вырвал чей-то яростный рев. Спросонья, сам не вполне понимая, что я делаю, я рванул на знакомый рык, совсем не думая, что без веятэ против телара мне не выстоять.

Далеко бежать не пришлось. Из сумрачной аллеи я выбежал на небольшой сквер, где телар, распростав лапы и щупальца, пытался схватить ловко уворачивающуюся девушку. В неярком свете фонарей я рассмотрел знакомую одежду и высокий хвост — та самая незнакомка, угостившая меня обедом! В этот момент я не думал, что мог и обознаться. Сработало все сразу — послесонное состояние, телар, знакомая девушка, сражающаяся с ним… Я действовал на автомате и сделал то, чему учился всю жизнь.

Я открыл источник.

Поток магии, не встречая веятэ, готовую его принять, просто рассеивается в воздухе, а источник закрывается без сознательного усилия. И именно этого я ожидал, сообразив, наконец, что делаю. Но источник не закрылся. Более того, совершенно неконтролируемый поток вливался куда-то без единого намека на откат, а когда я попытался его приостановить, что-то будто тянуть магию начало.

Ощущение было странным, никогда прежде мной не испытанным. Но анализировать собственные ощущения времени не было. Вокруг нас уже сформировалась арена, и я, недолго думая, достал из сумки меч, собираясь атаковать монстра.

Девушка, столь ловко избегавшая атак телара, оказалась веятэ, и я должен был защитить ее.

2. Знакомство

— Лисса, закроешься сегодня? — Бет смотрела на меня с надеждой.

Была ее очередь закрывать кафе, но я не стала ей это напоминать и молча кивнула. Она просияла и бросила мне ключи, торопливо прощаясь. Я только усмехнулась ей вслед. Теперь меня ждала долгая прогулка до дома, потому что на последний рейс я уже не успею. Но ничего страшного — впереди выходные, отосплюсь. К тому же можно спокойно приготовить себе обед взамен отданного.

Я невольно улыбнулась, вспомнив незнакомца. Увидела я его случайно, и здорово удивилась. Парень был хорошо одет, явно дорого, но почему-то стоял возле мусорных баков с отходами. К нам редко заглядывают бродяжки — мы работаем на отшибе, да и еда в кафе соответствует ценам. Обычная забегаловка, где трудяги с окраинных фабрик могут перекусить в обед да после смены. Уличные предпочитают питаться в центре столицы, возле богатых ресторанов и престижных магазинов. Поэтому я не сразу сообразила, зачем сюда пришел этот прилично одетый незнакомец. Но, присмотревшись, заметила, что одежда явно нуждается в утюге, а приметные светлые волосы парня — в расческе. Видимо, не от хорошей жизни он заявился к нам на задний двор.

У каждого в жизни могут случиться трудные времена, но я никогда бы не подумала, что на дно попадают и