Нестерова развеяла сомнения полковника:

– Посмотри вперед, сразу поймешь, куда ирландцы тратят энергию.

В глаза полковника ударил свет аэродромных прожекторов. Вдали, у темной линии ВПП сверкнули красные точки навигационных огней. Стоянки самолетов окутались синеватыми потоками света.

Посмотрев на рукотворную красоту, полковник уважительно протянул:

– Выглядит потрясающе!

Вольфрам просунул голову между сиденьями автомобиля и удивленно присвистнул:

– Даже в Хитроу такого не увидишь. Поразительно!

Реплика оберста вызвала ответную реакцию Ольги:

– Хитроу – всего лишь грязная коммерческая дыра. Лондондерри – совсем другое дело. По суммарному объему транспортных перевозок его превосходит только Банак.

– Новый Орлеан не в счет?

– Не в счет. Особенно после зимней террористической атаки.

Вольфрам хотел оспорить последнее утверждение, но сдержался и вернулся на заднее сиденье.

Тем временем «Дефендер» проскользнул через внешний периметр базы, преодолел первый контрольно-пропускной пункт и устремился вдоль стоянок легких машин. За стеклом внедорожника потянулись бесконечные ряды поршневых самолетов.

Промчавшись через первый, гражданский сектор, Ольга вывернула к ангарам коммерческих эскадрилий. Большая часть платных стоянок была пуста. У створок третьего авиационного комплекса виднелись «заснувшие» F-16C.

Колеса «Дефендера» зашуршали по бетонке, машина повернула налево, а потом с грохотом остановилась.

За окном внедорожника сверкнули серебристые плоскости «Фристайлов». Машина Вольфрама стояла немного дальше. В сероватой мгле зарождающегося утра темнел её приземистый силуэт.

Вокруг советских истребителей суетился персонал ирландской военной базы. Одни механики проверяли подвеску ракет, другие проводили диагностику двигателя и шасси, третьи сворачивали работы по заправке сверхзвуковых машин.

Пока Вольфрам и Джейн покидали автомобиль, к «Дефендеру» подошел старший офицер смены.

Протянув Нестеровой электронную планшетку, инженер произнес:

– Госпожа полковник! Заправка истребителей завершена. Машины перевооружены и готовы к взлету.

Ольга передала планшетку Сергею и очаровательно улыбнулась.

– Господин полковник сидит за моей спиной.

Ирландский инженер опешил, но быстро пришел в себя и поправился:

– Господин Соколов. Прошу прощения. Мне казалось, что вы…

– Ничего страшного, – ответил на английском Сергей. – Вот ваша подпись.

Ирландец изучил нижнюю часть документа и ободряюще улыбнулся.

– Всегда рады вашему визиту. Залетайте еще.

Покончив с формальностями, офицер поспешил к подчиненным.

Освободившись от незваных гостей, «Дефендер» Ольги зарычал двигателем и помчался к Внешнему сектору аэродрома.

Стоянки коммерческой зоны были забиты транспортными самолетами. У северного края ВПП высился могучий KC-130, за его темно-серыми формами виднелась титаническая громада Ан-124. Многочисленные двигатели «Руслана» серебрились в свете прожекторов, на несущих поверхностях мерцали крохотные навигационные «звездочки». Дополнительный маячок подсвечивал вытянутый киль гиганта. На четвертой стоянке застыл Канадский Ил-76. Пятую секцию зоны оккупировал военный «Боинг».

Величественный ряд воздушных грузовиков завершал необычный транспортный самолет – Ан-72 «Чебурашка». Короткая темно-зеленая машина привлекала внимание пилотов толстым сигарообразным фюзеляжем, мощными стойками шасси и огромными двигателями, нависшими над пилотской кабиной.

Командиром «Ана» был Николай Сергеевич Ковалев – старый друг Никонова, ветеран Фазовой войны и участник многочисленных локальных конфликтов.

Боевой путь Ковалева начался в вертолетном полку. Его Ми-24 участвовал в Чеченской, Таджикской и Второй афганской войнах. После крушения Большого СССР, Ковалев сражался в рядах Советских военно-воздушных сил на Южной границе.

В первый день Фазового конфликта Ковалев получил звание полковника. Летом 18-го крыло Ковалева участвовало в битве за Варшаву. Холодной зимой 2019-го «Оборотни» полковника жгли натовские танки, ползущие по немецким дорогам, а также сдерживали ожесточенный натиск британских войск.

В последние дни затянувшегося противостояния «Оборотни» прикрывали 10-ю дивизию Бундесвера. Немцы пытались прорвать американскую линию обороны на центральном участке фронта, но понесли тяжелый урон в живой силе и вынужденно отступили.

Несмотря на потери и трудности, Ковалев не сдался. Он продолжил войну в отрыве от своих частей, сражался до тех пор, пока в баках его машин оставалось горючее.

В феврале 2019-го запасы авиационного топлива подошли к концу, система снабжения развалилась, фронт распался на десятки разобщенных участков, измученные боями солдаты перестали слушаться командиров и потянулись домой. Старый мировой порядок подходил к концу, новый создавался в мучениях, страхе и хаосе несбывшихся надежд.

Суровые годы противостояния Ковалев провел в Сербии. Став командиром транспортного корабля, полковник занялся локальными перевозками. В отличие от конкурентов Ковалев рисковал, причем серьезно. Вместо того чтобы перевозить топливо, продовольственные припасы и медикаменты, полковник перебрасывал сербам оружие и взрывчатые вещества.

Подобная активность не осталась незамеченной. Натовские спецслужбы внесли Ковалева в списки разыскиваемых преступников. Однако полковник счастливо избежал неприятностей. Почувствовав «запах жареного», Ковалев продал «засветившийся» Ан-32 и купил на вырученные средства «Чебурашку».

Избавившись от слежки, полковник покинул Сербию, вернулся в СССР и вступил в ряды возрожденных советских ВВС.

Зимой 2036 года Ковалев получил новое назначение. Его «Ан» был переброшен на острова Бернадотта, где влился в состав первой транспортной эскадрильи. Никонов заприметил необычную машину, внимательно изучил ее характеристики и решил использовать «Ан» в качестве скоростного «прерывателя блокады».

Большую часть зимы Ковалев совершал одиночные рейсы. В начале марта воздушная обстановка над островами ухудшилась: в небе вновь появились американские разведчики, вражеские самолеты РЭБ начали прощупывать советскую ПВО, американские дроны настойчиво пытались проникнуть в закрытое воздушное пространство.

Никонов, обеспокоенный опасной тенденцией, дал добро на формирование воздушных конвоев, и ковалевский «Чебурашка» попал под дружескую опеку «Звезды».

Эскортируя «Ан», Сергей боялся, что между пилотами транспортных машин возникнет неизбежный конфликт. Однако «Чебурашка» заинтересовал Нестерову. Ольга изучила авионику «Ана» и засыпала Ковалева техническими вопросами.

Первый совместный рейс воздушных грузовиков прошел на удивление легко. Полковник понимал Ольгу с полуслова, не спорил с ней и не саботировал ее приказы. Нестерова, в свою очередь, отслеживала курс маленькой машины и предупреждала полковника о зонах турбулентности.