короля сначала как его поданный — низким поклоном, а потом — как старый друг, заключив Мэнелгила в объятия. Этого эльфа Гилэстэл знал давно, и особого внимания его появлению не уделил.

А вот на карету, остановившуюся у крыльца, князь взирал с напряженным интересом. Подавшись вперед, он смотрел, как слуги раскладывают лесенку, как открывают двери. Первой из кареты появилась супруга Эарнила, и Гилэстэл по достоинству оценил выбор жемчужного магната. Урожденная баронесса Ваттельхонт дала бы фору многим эльфийкам в свои тридцать шесть — высокая, с горделивой осанкой, мягкой улыбкой на выразительных полных губах и пепельными волосами, собранными сеткой с вплетенными в неё жемчужинами. Князь уловил восхищенный и влюбленный взгляд, с каким Эарнил, оттеснив пажа, помог жене сойти по лесенке.

Вслед за ней из кареты показалась принцесса. Её Гилэстэл узнал сразу же по чрезвычайной схожести с её братом — черноволосая, темноглазая девочка со светлой, почти прозрачной, кожей. Тонкая и изящная, словно тростинка, она соскочила с первой ступеньки и радостно кинулась к королю.

— Отец! Матушка!

Звонкий голосок зазвенел серебряным колокольчиком. Она бросила на Гилэстэла чуть удивленный взгляд, на отца — вопросительный.

— Твой кузен, милая. Князь Гилэстэл.

На легкий поклон Гилэстэла принцесса благосклонно кивнула, и, обернувшись к карете, позвала.

— Эарин! Эариндель!

Сарлис внезапно сорвался с места, и, поспешно подойдя к карете, подал руку появившейся оттуда девушке. Супруга Эарнила была обворожительна, но её очарованию суждено было угаснуть с годами. Дочь же его была прекрасна. Подобной красоте могла бы позавидовать любая из эльфийских красавиц. И ей не страшно было время. Роскошные пепельные волосы, не скованные пленом лент и сеток, свободно рассыпались по плечам. Синие глаза, огромные, глубокие как море, на берегах которого родилась эта наяда, потупились при виде принца, помогающего ей выйти из кареты. Склонив голову и вложив в руку наследника свои пальчики с розовыми ноготочками, Эариндель спустилась по ступенькам.

— Эарин! — послышался из кареты детский голос с паническими нотками. — Ну, Эарин, помоги же!

В дверном проеме показалась детская ножка в мягком полусапожке, стукнула по порогу. Чета Мариеллониесов переглянулась со вздохом. Эариндель, высвободив ладонь из руки принца, повернулась к карете.

— Эркель, что опять случилось?

— Лента! Она зацепилась. Я не могу еёотцепить.

Эариндель с легкой улыбкой безропотно скрылась в карете. Через несколько секунд оттуда выпрыгнул мальчик лет шести. Брови над синими и большущими, в точности как у сестры, глазами, были недовольно сдвинуты. В одной руке он держал шелковую голубую ленту, а длинные каштановые волосы былив совершеннейшем беспорядке.

— Сколько раз говорил — обрежьте мне эти лохмы! — ворчал потомок Эарнила, подходя к королю и кланяясь. — Здравствуйте, Ваше величество!

— Здравствуй, Эркель, — с улыбкой кивнул к мальчику король.

— Ваше величество! Могу я попросить вас? — проигнорировав укоряющий взгляд родителей, спросил Эркель.

— Конечно, — солидно, но с оттенком веселости ответил король.

— Прикажите моему отцу, чтобы он разрешил мне обстричь волосы! — выпалил Эркель.

Король с улыбкой переглянулся с Эарнилом.

— Я обещаю подумать над твоей просьбой, Эркель. Чуть позже, подойдя к ней со всей серьезностью.

— Спасибо, Ваше величество, — стрельнув на отца победоносным взглядом, с достоинством поклонился мальчуган.

Сопровождая прибывших гостей во дворец, Гилэстэл не отрывал взгляда от Эариндель. Ах, как же его интересовала эта прекрасная полукровка! Красота девушки не оставила и его равнодушным, но все же в большей степени его занимала другая мысль — имеет ли это очаровательное создание магический дар? Сарлис, заметивший явный интерес князя к девушке, что шла с ним под руку, ответил князю прямым предостерегающим взглядом. Гилэстэла позабавил этот взгляд — Его высочество ревнует? Но внимание к Эариндель он притушил.

Глава 5

Королевская охота гремела в лесах, прилегающих к столице. Астид, почитающий охоту более всего как возможность побыть наедине с собой, недоумевал, разглядывая шумное многолюдье. Конь под ним беспокойно подрагивал, прядал ушами и косился в сторону волнующихся собак. Псы выли и тявкали, рвали поводки из рук псарей. Трубили рога, и толпы мальчишек неслись в лес, пугая зверье грохотом и пронзительным криком. Звериная потеха предваряла бал, и добытые на ней трофеи должны были украсить собой пиршественные столы. Учитывая количество приглашенных на праздник гостей, охота обещала быть обильной.

Полукровка оглянулся на Ригестайна. Тот с неодобрением смотрел на весь этот суетливый бедлам — на дам, разодетых в меха и перья, весело смеющихся и поглядывающих на наряды подруг ревнивыми взглядами; на мужчин, вооруженных, словно для военной мобилизации. Почувствовав взгляд, повернулся к Астиду.

— Это нелегко вынести.

— Крепись, — усмехнулся Астид. — Впереди еще бал и пир. Посмотрим, насколько ты силен. Застолье бывает утомительнее иной битвы.

Ригестайн заскользил взглядом по гостям, выглядывая Гилэстэла.

— Интересно, где князь?

— Думаю, в самом центре этого тайфуна, возле короля, — ответил Астид, легко трогая бока коня, и заставляя его повернуть в сторону от основного потока. — Не люблю я такую давку, переждем в сторонке.

Астид оказался прав. Гилэстэл находился именно там, где он и сказал. На опушке светлого леса собрались те, кто был королю ближе всех. Его дети и супруга. Эарнил со своей семьей. Златолесский князь с сыновьями. И Гилэстэл.

Детская бесшабашность и азарт принцессы Анарниэлль, одетой в охотничий костюм на манер мальчика, контрастировали с элегантностью и спокойствием её подруги. Эариндель в изысканном, но не вычурном платье и ажурном берете, украшенном пером цапли, с улыбкой смотрела на Анарниэлль. В руках принцессы был лук, на поясе висел небольшой нож. В противовес ей и остальным, Эариндель была без оружия. Гилэстэл, исподволь наблюдающий за ней, заметил, что при каждом удачном выстреле мужчин в её синих глазах загорается сожаление. Её брат сновал тут же верхом на пони, то и дело дергая сестру и зовя её посмотреть на очередную добычу.

Гилэстэл, сделавший несколько выстрелов ради общего куража, теперь беседовал с королем и Эарнилом. Он слишком долго не был в столице, и теперь хотел напомнить всем, кто он.

На счету принца было уже два оленя. Принцесса же, сидя на тонконогой лошадке, досадливо дула губки, теребя не пригодившийся пока лук.

— Не грусти, Анэль, — подмигнул ей брат. — Твоя добыча ждет тебя где-то.

Словно в подтверждение его слов на опушку выскочила молодая олениха, тяжело дыша. Присев от неожиданности перед охотниками, она выметнула из-под копыт траву и кинулась по полю в сторону соседнего леса.

— Моя, она моя! — воскликнула принцесса, пришпоривая лошадь и устремляясь за оленихой.

Напуганное животное, откинув голову к спине, неслось через поле. Анарниэлль, подзадоривая своего скакуна, гналась за ней. Вслед принцессе пустились ловчие.