Он стоял в увитом плющом дворике перед величественным фасадом Академии Чанга для одаренной молодежи, одной из лучших и самых дорогих школ в интернете.

Иона успел как раз вовремя. Центральные двери уже закрывались. Он взмыл в небо, оставив парить позади гигантское золотое кольцо, его личный портал между двумя мирами. Иона ощутил прохладный свежий ветер и знакомое чувство возбуждения в животе. Здесь он был дома.

Иона полностью контролировал полет, управляя каждым мускулом виртуального тела. Он спикировал вниз, прямо в закрывающиеся двери. Сканер зафиксировал его прибытие.

– Иона Бенедикт Делакруа, – объявил металлический голос. Двери позади захлопнулись. Над ними появилась запрещающая иконка в виде замка, необходимая, чтобы студенты оставались внутри, а посторонние снаружи.

Раньше Иона посещал школу в реальном мире, но она закрылась, а другая ближайшая находилась на расстоянии шести километров. К тому же он ненавидел реальные школы, так как слишком часто проигрывал в драках на школьном дворе. Отец каким-то чудом раздобыл для него место в Академии, иначе он никогда не смог бы посещать подобное заведение.

Иона грациозно приземлился в холле. Летать по школьным коридорам было строго запрещено. Круглое красное диалоговое окно возникло рядом, чтобы сообщить, что его присутствие отмечено в школьном журнале, так же как и очередное опоздание. Взмахом руки он отогнал красное облачко и поспешил в свой класс, попутно стараясь следить, чтобы ноги касались пола при каждом шаге.

Иона прошел мимо серебристого кентавра, который взглянул на него с неодобрением:

– Снова опаздываете, мистер Делакруа?

Голос кентавра был дребезжащим и женским.

– Да, мисс, – ответил Иона. – Извините, мисс.

Все одноклассники уже сидели за партами. Он извинился перед учителем, золотым китайским фениксом по имени мистер Пэнг, и поспешил на свое обычное место за последней партой.

– Рад, что ты пришел, человек, – прокудахтал Гарри, неугомонный петух, сидящий за соседней партой.

Иону окружали самые разные создания: собаки и кошки, пантера, желтая корова и даже робот высотой в два метра ростом. В Метасфере у каждого был свой уникальный аватар, у кого-то более обычный, у кого-то менее.

Аватар Ионы имел человеческий вид и являлся его цифровым двойником – с такими же веснушчатыми щеками и копной взъерошенных темных волос, которые невозможно было заставить лежать ровно. Реальный Иона был невысоким для своего возраста; аватар был немного выше, однако все равно уступал в росте большинству окружающих существ. Но парень все еще надеялся, что однажды неожиданно вырастет.

У Ионы был единственный человеческий аватар во всей школе, и это его сильно смущало. Он ненавидел тот факт, что выглядит ординарно. Но поделать ничего не мог. Никто не мог решать, как будет выглядеть его аватар. Те рождались в самых тайных уголках подсознания своих владельцев.

Иона сделал движение рукой, и перед ним появился маленький металлический сейф – иконка, которую видел только он. Это было его личное хранилище файлов, фото и приложений. Иона извлек оттуда свой виртуальный планшет, который в данный момент загружал файлы для урока.

В классе обсуждалась самая животрепещущая тема – падение правительства Соединенных Штатов.

– Мой отец говорит, это хорошо, что правительства распадаются, – произнесла пантера в дальнем углу кабинета. Пантеру звали Майк Сойер. И он был единственным в классе студентом из Англии, если не считать Иону.

– Он говорит, чем быстрее мы избавимся от нашего тоже, тем лучше.

– Они только и делают, что суют носы в наши дела, – согласилась гигантская божья коровка по имени Анджела, – и облагают наши деньги налогами.

– Даже Метасфера стала медленнее с тех пор, как правительство захватило власть над ней, – горячился Майк.

Мистер Пэнг поднял крыло и призвал всех к тишине:

– Многие люди думают так же. Они верят, что реальный и виртуальный миры должны оставаться разделенными и управляться разными людьми. Тем не менее события в одном мире могут влиять и влияют на жизнь в другом.

Иона нахмурился. Разве он пришел сюда не для того, чтобы на время забыть о реальном мире?

– Итак, если Метасферой больше не будет управлять правительство, кто будет ее контролировать? – спросил мистер Пэнг.

– Она должна вернуться под управление Мэтью Грейнджера и его Миллениалов, – заявил Майк. Несколько голосов выразили свое согласие, другие, напротив, звучали неодобрительно.

– Почему вообще кто-то должен ее контролировать? – заговорила Кайли Эллис. Ее аватар представлял собой колеблющийся лиловый квадрат, абсолютно плоский, пульсировавший в такт словам. Никто до конца не знал, что это было такое.

– Метасфера принадлежит ее пользователям, – она говорила словами Стражей. – Она принадлежит всем нам!

В классе разразилась горячая дискуссия, в которую Иона попытался вмешаться:

– Нельзя просто позволить каждому делать то, что он хочет! Будет настоящий хаос!

– Мы можем сами о себе позаботиться. Не нужно, чтобы это делал кто-то еще.

– А как насчет вещей типа подделки аватаров, что с этим делать?

Все кричали друг на друга, каждый пытался высказать свое мнение. Как раз это Иона и ненавидел в политике: никто никого не слушает, все просто кричат.

– Стражи говорят, они учредят специальные общества самоуправления…

– А кто будет управлять ими?

– Стоит только дать кому-то такую власть, и вскоре они начнут скрывать от нас информацию, решая, что нам можно знать, а что нет.

– Мэтью Грейнджер не станет так поступать, – сказал Майк. – Он не станет контролировать контент, как это делает правительство. Он…

– Отправился в тюрьму за уклонение от налогов, не так ли? Он ничем не лучше…

Иона больше не мог это слушать.

Все в комнате затихли, когда он вскочил на ноги. Его кулаки были стиснуты, а плечи вздрагивали.

– Если бы не Мэтью Грейнджер, Метасферы бы вообще не было.

– Ты говоришь так только потому, что твой отец работал на него, – произнес Дейви Биггс, бегемот, сидящий позади Ионы.

– Вовсе нет! – запротестовал Иона. – Я говорю так, потому что это правда. Мистер Грейнджер создал Метасферу и прекрасно управлял ей, пока у него ее не отобрали.

– Вы знаете, что я слышал? – выпалил Майк. – Грейнджер сбежал из тюрьмы прошлой ночью. Он возвращается!

Квадратный аватар Кайли завибрировал. Может, она покачала головой?

– Он не может просто так взять и вернуться. Стражи этого не допустят.

– Кого волнует, что думают Стражи? – возразил Иона. – Они террористы!

– Они сражаются за нас всех! – возразила Кайли.