– Да это просто сборище головорезов и убийц! – не соглашался Иона.

– Метасферой не должен управлять диктатор, – голос Кайли стал походить на крик, – и не будет. Я верю, что Стражи сделают ее свободной, чего бы это ни стоило!

– Включая убийства невинных людей? – Иона свирепо взглянул на своих одноклассников, ожидая, рискнет ли кто-то не согласиться с ним. Большинство, опустив глаза, разглядывали свои парты, а квадрат Кайли Эллис, кажется, приобрел красноватый оттенок.

– Да, мой отец был пилотом Мэтью Грейнджера – сказал Иона. Слезы закипали у него внутри каждый раз при воспоминании о том дне, три года назад, когда отец не вернулся домой. – И вы все знаете, что с ним произошло.

В один день были уничтожены тридцать семь аэропортов, но лондонский Хитроу, где находился отец Ионы с частным самолетом Грейнджера, стал главной целью.

– Его убили Стражи!

Мистер Пэнг вмешался и попытался всех успокоить.

– Иона, я уверен, что никто не хотел тебя обидеть, – произнес он. – И давайте перейдем к теме сегодняшнего занятия. Пожалуйста.

Иона не мог сконцентрироваться на лекции. Ему казалось, что стены комнаты давят на него, угрожая расплющить.

– Гарри, – прошептал он, – у тебя все еще есть тот вирус?

– Да, – ответил Гарри-петух, – но я больше не пользуюсь им. Иначе меня точно выгонят.

– Тогда отдай его мне, пожалуйста!

Гарри заработал на обучение в Академии благодаря таланту программиста. Но, кажется, он использовал свой талант только для создания всяких запрещенных хитроумных штучек. В школе еще не забыли день, когда он стер дверь учительской.

Гарри открыл персональный невидимый цифровой шкафчик, извлек оттуда приложение в виде печенья и вложил его в руку Ионы. Иона быстро запихнул печенье в рот, чтобы переписать информацию, содержавшуюся в компьютере Гарри, где бы он ни находился в реальном мире, на свой. Затем встал со своего места и покинул кабинет. Обеспокоенный мистер Пэнг окликнул его, но Иона не отреагировал.

Он полетел по школьным коридорам, игнорируя правило, и вскоре снова оказался у закрытых дверей центрального входа. Иона положил ладони на двери, чтобы запустить в них вирус Гарри. Миллионы пикселей рассыпались, и двери со щелчком открылись, а Иона поспешил выбежать в школьный двор. Он выбросил руки вперед и полетел.

Академия Чанга осталась внизу. Он чувствовал, что злость и обида удаляются вместе с ней, как это обычно и происходило, когда он летал.

Возможность летать нравилась Ионе в Метасфере больше всего. Он думал, что отец, должно быть, чувствовал то же самое, когда управлял самолетом в реальном мире.

Здесь, наверху, Иона мог не стесняться своего аватара. Мог почувствовать себя свободным от ответственности, которую постоянно ощущал как единственный член своей семьи, выходящий в сеть. И свободным от реального мира, в котором отец больше никогда не вернется домой.

В течение нескольких прекрасных мгновений Иона парил над всем этим.

Глава 6

Академия Чанга располагалась на собственном острове в море, недалеко от берега.

Иона направился к материку. Он миновал цепочку островов с песчаными пляжами, кокосовыми деревьями и коктейль-барами. Он взглянул вниз на праздных аватаров, наслаждающихся своими виртуальными отпусками. Достигнув материка, Иона увидел внизу лес, где в самом разгаре была многопользовательская игра. Он заметил внизу толпы аватаров, преследующих с винтовками и электрическими силками прозрачных призраков. Игра «Охотники за привидениями» была популярна среди многих одноклассников Ионы, но он предпочитал охоту на зомби.

Как только Иона набрал высоту, виртуальный мир внизу превратился в цветастое лоскутное одеяло. Любой мог купить клочок виртуальной земли в Метасфере и построить что угодно. В последнее время крупные разработчики начали скупать крупные участки и создавать гигантские тематические зоны, но основная часть ландшафта по-прежнему оставалась сборной солянкой из разношерстых проектов.

Иона взял левее и полетел над разноцветной, сверкающей популярной игровой зоной, из которой он давным-давно вырос. Привычный ворох визжащих рекламных буклетов устремился вдогонку, но он с легкостью оторвался от них.

В небе вокруг было множество аватаров разных форм и размеров: животные, люди, геометрические фигуры. Больше всего было птиц и крылатых насекомых; Иона заметил даже один зеленоватый вертолет. Чтобы летать, в Метасфере не нужны были ни крылья, ни винты, но те, кто имел их, наверное, наслаждались полетом больше остальных.

Иона приземлился в Парке Венеры. Выдержанный в японском стиле, тот представлял собой настоящий рай из цветущих вишен, где аватары парили над петляющими тропинками или бродили парами между деревьев.

Парк был популярным местом встреч для влюбленных. Разделенные в реальном мире огромными расстояниями, они могли встретиться здесь под благоухающими вишнями или на изысканно украшенных мостах через пруды, в которых водились золотые рыбки. Иона заметил разноцветного жирафа, прогуливающегося с порхающим ромбом, и волосатого мамонта с букетом виртуальных цветов в хоботе, который пытался впечатлить хихикающего шмеля.

Парень не понимал, почему люди называли тот, другой, унылый и серый мир реальным. Для Ионы он не был и вполовину таким реальным и ярким, как Метасфера. Парк Венеры напомнил Ионе о лучших временах. На одной из улиц, ведущих к парку, располагался магазин семьи Делакруа. Он провел здесь много счастливых выходных дней и месяцев каникул, помогая родителям продавать цифровые безделушки влюбленным парам.

Иона огляделся по сторонам и увидел, как шмель поцеловал мамонта, после чего они расстались. Каждый нырнул в свой портал и вернулся к своей реальной жизни.

Ионе часто становилось интересно, кто скрывался за аватарами. Он пытался представить, как выглядят в реальной жизни их тела, оставленные где-то за ненадобностью, пока сознание свободно блуждает в Метасфере. Ему казалось нечестным, что аватары прячут реальный облик своих владельцев. Его отец, чьим аватаром был великолепный красный дракон, всегда говорил, что Иона должен гордиться схожестью виртуального и реального «я». Это означает, что ему нечего скрывать.

Иона увидел группу протестующих во главе с облезлой злобной гиеной, вышагивающих туда и обратно перед центральными воротами парка.

– Миллениалы, руки прочь от наших свобод! – лаяла гиена. Протестующие аватары с восторгом встречали ее слова. Иону ужасно злило, что люди могут быть такими безмозглыми.

Со вздохом он направился к магазину своих родителей. Иона не хотел его продавать, но мать была права. Умереть от голода он хотел еще меньше.

Окна магазина были сплошь оклеены цифровыми листовками агентов по недвижимости, предлагавшими продать участок. Иона сорвал одну из них, обещающую «быструю продажу и низкую комиссию». После сканирования аватара Ионы двери магазина распахнулись.