Ведьмами называли женщин-магов с определенным даром фамильяра – обольщением. Позже страх преобразился и охотиться стали на всех женщин-красавиц, что пробуждали в мужчинах чувство влюбленности и плотского желания. Охота на ведьм продолжалась вплоть до начала промышленной эпохи и формирования Контроля за деятельностью магов.

Какая дикость! И какое совпадение. Лиза Кроу была рыжей и высокой, а убийца назвал ее ведьмой!

Что же творится?

В растерянности ходила недолго, благо, в кабинет Мортимера Скотта очереди никогда не было.

Влетела на всех парах, подскочила к рабочему столу и выложила конспекты.

– Я тоже рад тебя видеть, – поднял на меня взгляд детектив.

– Наш убийца – охотник на ведьм!

– Что, прости?

– Вот, я всё записала. Убийца считал жертву ведьмой, то есть магом с даром обольщения. Может, он сектант-староверец? Может, есть другие жертвы?

Я без умолку тараторила, показывала конспекты, нависнув над столом детектива, а тот всё молчал. После монолога не сказал ни слова.

Будто, с пустотой разговаривала.

Неуверенно опустилась на стул напротив и покосилась на детектива. Так что? Каков будет вердикт?

Мортимер Скотт хмурился, сложив руки перед собой.

– Ты снова используешь неправильные методы, – опустил он меня на землю. – Да, последние слова жертвы вызывают вопросы, но не стоит воспринимать их буквально. Это просто слова. По статистике, жертвы убийств крайне редко являются случайными. Как правило, убийцы – из близкого окружения, а мотивы вполне себе человеческие, не навеянные религиозными убеждениями. Ревность, жадность, зависть и прочее. Стоит уделить внимание поиску неизвестного поклонника Лизы Кроу. Вот кто, вероятнее всего, убийца.

Теперь молчала я. Опустила голову и едва сдерживала слезы. Как же так? Я со всей душой пытаюсь найти зацепки, а он… Снова тычет своим "опытом".

Молча встала, собрала разлетевшиеся листки с конспектами и невольно зацепилась взглядом за трещину в столе.

Стол раздора.

Больше я про ведьм не заикалась, машинально выполняла рабочие обязанности и ждала конца смены.

В тот день я просидела в библиотеке до самого закрытия. Времена охоты на ведьм захлестнули, как ни печально, только меня. Разумом понимала, что детектив прав и надо отталкиваться от реальных зацепок, а не надуманных. Но интуиция подсказывала – я на верном пути. И если этот путь нужно пройти в одиночку, так и быть.

Глава 6. Охота начинается

– Хозяйка, – верещала левая голова фамильяра, – ты обещала перепелиные!

– Мы ждем-ждем, – вторила правая, – и не наблюдаем!

– Давайте потом…

– Потому что спать надо ночью, а не конспекты свои читать! – разумно отметила центральная, но и та была проигнорирована.

– Сама-то пончики лопать будет, а мы… Бедные животинки!

Пончики, и правда, были. На шатком столике, который значился моим рабочим местом, стоял маленький бумажный пакетик. Характерно пахнущий и манящий голодный желудок.

Рядом записка:

"У нас вторая жертва. Университетское общежитие, жду".

Сон и голод как рукой сняло. Хотя ладно, с голодом я погорячилась, пончики оказались весьма кстати. Схватила пакет и помчалась в общежитие.

Жертва – Анна Дойл, убита в своей комнате. Внешне очень похожа на первую жертву, тоже рыжая, высокая и очень красивая. Была…

Мортимер стоял угрюмый и недовольный. Когда я пришла, он во всю опрашивал студентов.

Анна жила с соседкой, но та не ночевала здесь этой ночью. По словам студентов из других комнат, в отсутствие соседки Анна часто водила к себе ухажеров. Так было и в этот раз. Лица никто не видел, он проник через окно. Студенты около полуночи слышали мужской голос, они с Анной ругались, потом стало тихо. Студенты решили, что влюбленные пошли на примирение, как бы не так.

Труп утром обнаружила соседка.

Мортимер раздавал офицерам указания, я писала протокол, тогда в голову пришла мысль.

– А где ее зачетка?

Детектив шевельнул ухом.

– Какая зачетка?

– Она же студентка, сейчас начало сессии. У нее должна быть при себе зачетка.

Мортимер бегло пролистнул свой блокнот по прошлой жертве.

– Хм, зачетки нет.

– Может, это совпадение?

– Может… Ладно, закончишь сама, после обеда встретимся у Марпл.

Тяжело сглотнула и кивнула. Возвращаться в хладный замок не хотелось ни мне, ни фамильяру.

– Ну что, "Полличка", ты готова?

Змеиные головы хором фыркнули.

– Сначала перепелиные, и точка!

Развернувшись ко мне своим внушительным змеиным задом, фамильяр уполз к выходу. Что ж, хорошо подкрепиться не помешает. Конкретно в моем случае, мозг лучше работал на сытую голову.

– Что могу сказать точно, – важно произнесла Марпл, расхаживая вдоль двух трупов на железных столах. – Душил их один человек, отпечатков пальцев нет, но есть чешуйки крокодиловой кожи. Предполагаю, преступник был в перчатках.

– Перчатки из крокодиловой кожи? – уточнил Мортимер. – Как интересно.

– Это еще не всё, – продолжила Марпл. – Перед убийством у каждой девочки был половой акт.

– Насилие?

– Нет, добровольный.

– Что-то еще?

– По синякам на шее, по скорости удушения и степени давления на кожу предположу, что убийство совершено в состоянии аффекта. Кстати, аффект наступил только после полового акта, в процессе преступник был нежен.

– То есть, ему сносит крышу после секса? – буквально спросил Мортимер, а я поперхнулась.

– Вероятно, так.

– Спасибо, Марпл, ты волшебница.

– Да чего уж там, волшебница у нас Змеяна. Давай, детка, кусай, – обратилась она к моему фамильяру.

Одна из змеиных голов вынырнула из-под стола и зубками вцепилась в запястье покойной Анны Дойл.

Снова тьма!

Голос очень отчетливый, Анна была куда громче и эмоциональнее, чем первая жертва.

"Ты сумасшедший!" – восклицает она перед смертью. Спустя минуту нить жизни девушки обрывается, Анна умерла.

Как ни странно, в этот раз я устояла на ногах. Было ощущение, что покойная девушка сама хотела поделиться со мной. Не было чувства, что я подслушала чужой разговор, она сама хотела все рассказать!

– Анна назвала его сумасшедшим, – заявила я. – Мортимер, это маньяк!

Детектив Смерть улыбнулся краешком губ.

– Хм… Интересное намечается дело, не правда ли?

Глава 7. Мозговой штурм

В зале для совещаний было не протолкнуться. Пожалуй, никогда не видела коллектив полицейских более оживленным, чем сейчас. Старшие детективы привстали с мест в процессе пылкой дискуссии. Офицеры группировались вокруг, выкрикивали, подсказывали аргументы.

Фоновый шум напомнил время, когда я проходила курсы по уголовному праву. Тогда мы с одногруппниками еще не знали, куда нас направят, но всех объединяла мечта – изменить свою жизнь в лучшую сторону. Получить жилье в городе, работу, зарплату, надежду на карьерный рост. Мы вели себя так же бойко, соревновались друг с другом за оценки. Пожалуй, сложно найти более мотивированных учеников, чем выходцы из деревень, для которых курсы – единственная