- С вот этой вот непонятной загогулиной сзади, которую вы называете «гребной винт»? — Филлерик покачал головой. — Не уверен. Пока лучше гребных колес ничего не придумали.

- Ну вот и проверим, — ухмыльнулся Серж.

«Стремительный» они гоняли в хвост и гриву еще несколько часов, пока рулевой и капитан не привыкли к управлению и не почувствовали корабль как продолжение себя. Наконец на подходе к Орсоду ветер стих, и клипер, убрав паруса, начал гонять магомотор, заставив Филлерика опять выпучить глаза, показав немыслимые для такого корабля четырнадцать узлов.

- Ну как, нравится корабль? — ехидно спросил Серж капитана.

- Да, милорд. Посмотрим, как он в деле себя поведет, — Филлерик передал штурвал лоцману, поведшему корабль в створ между башен. — Ну что, как пришвартуемся — прошу в каюту, надо отметить такое дело.

- Только одну рюмку, не больше, — Серж озабоченно посмотрел на солнце, начавшее клониться к горизонту. — Мне нужно еще комплектовать груз и готовить его к перевозке на корабль. Матросам — увольнительную до десяти вечера, хватит, чтобы напиться и протрезветь до завтрашнего полудня, им еще трюмы грузить. И послезавтра — отплываем.

- Есть, милорд!

Ну по срокам Серж был оптимистом, признался он себе. Переброска все более и более разрастающегося груза фургонами через портал, организация береговой службы — вроде и нет поблизости вражеских агентов, а охрану выставили серьезную, просто так к отдельному причалу со «Стремительным» было не подобраться ни с суши, ни с воды, ни из-под воды. Бдеть так бдеть, охранные и сторожевые плетения дополняли егеря, вооруженные до зубов, проинструктированные стрелять на поражение сразу и при срабатывании сторожевых плетений под водой немедленно кидать туда гранаты. До абсурда доводить противодиверсионные мероприятия и ставить сети на бонах Серж не стал, оценка риска была низкая, не было еще в этом мире боевых пловцов-диверсантов, пока не оценили местные всех прелестей тайной войны.

А фургоны все шли и шли, один за другим, набивая хоть и вместительное, но все-таки не особо по сравнению с другими типами судов чрево клипера. И ведь бралось все только самое необходимое, но для почти двухсот человек на борту этого выходило в обрез. Да уж, экспедиция будет та еще… Но и это надо. Надо развивать военно-морской флот.

Лихорадочная предстартовая горячка начала отпускать Сержа только тогда, когда корабль вышел в открытое море и башни Орсода скрылись за горизонтом.

- Успокойтесь, милорд, — сочувственно покачал головой Филлерик. — Все будет хорошо, дадут боги, дней через двадцать точно будем на месте.

- А если не дадут?

- Ну примерно месяц, — прикинул капитан. — Это если мы будем идти на десяти узлах, что для нашего корабля невероятно медленно. Я был неправ, ваш винт действительно творит чудеса, а с ловушками Силы для подзарядки мы можем идти под ним сколь угодно долго, даже при мертвом штиле.

И потянулись дни, заполненные лишь видом бескрайнего моря, во всех его видах.

Через двенадцать дней плавания уже заметно потеплело, чувствовалось, что корабль приближается к теплым водам южных морей

- Эх, давненько я не пересекал экватор! — Серж вздрогнул. Филлерик, будь он неладен, слишком неожиданно и неслышно подкрался к Сержу, лежащему в теньке парусов под не по-весеннему жарким солнышком и наблюдающему через темные очки за гладью моря, нарушаемую время от времени либо полетом летучих рыб, либо мокрыми черными спинами дельфинов.

- Я никогда, — признался Серж. Безделье уже доканывало, пассажиру на борту делать было решительно нечего. Серж откровенно скучал, не зная, чем себя занять — здесь он пока бесполезен, а путаться под ногами у команды — последнее дело. Есть-спать, в двадцатый раз перебирать и чистить оружие, ну еще для разнообразия тренировка по рукопашному и абордажному бою с егерями, готовыми это делать всегда и везде, как стойкие оловянные солдатики.

- Ничего, милорд, — усмехнулся Филлерик. — Еще успеете.

- Это точно. Организуете праздник пересечения экватора? — спросил Серж.

- А зачем? — удивленно спросил Филлерик. — Ну пересекли и пересекли, ничего особенного.

- Ну, в… в скажем так во флоте одной державы аж целые представления устраивали, что только новичков не заставляли там делать, — Серж вспоминал традиции военно-морского флота, о которых вспоминали при застольях его друзья-мариманы.

- Как прикажете, — сказал Филлерик с интонацией «чудить изволит барин». — Можем и устроить.

- Не, не надо. Ладно, пойдемте в рубку, посмотрим, где мы сейчас находимся, — Серж вскочил на ноги.

Точка пересечения экватора на курсе «Стремительного» лежала на больше чем половине пути. И они преодолели ее за двенадцать дней. Как на досуге посчитал Серж, средняя скорость была пятнадцать узлов — от вызвавших восхищенное ругательство Филлерика, совершенно невероятных, по его мнению, двадцати узлов при сильном попутном ветре до четырнадцати при штиле под магомотором. Корабль получился отличным, крепким, мореходным — вот что животворящие наличные в золоте делают, ни одна щель наборной обшивки не потекла, ни одна заноза из отшлифованной палубы не полезла. И даже крыс не было — вездесущие серые твари пролезли было на корабль, но Серж перед отходом из порта применил боевое плетение малого умертвия, предварительно выгнав экипаж на берег. После этого был сделан беглый осмотр — и пара десятков крысиных тушек полетели в воду как дополнение к рациону хищных рыб. Крысобоя Серж тренировать не захотел, как и заводить корабельного кота — не хватало еще задыхаться от запаха ядовитой мочи и случайно вляпаться в кошачье дерьмо в каюте или на палубе. Нет уж, при всей его любви к домашним питомцам, животным на корабле было не место.

- А что это за остров на карте? — Серж ткнул пальцем в неподписанную жирную точку на карте, лежащую практически на их курсе, чуть левее.

- Адская вода, — сморщился Филлерик.

- Что, прямо так и называется? — поднял брови Серж.

- Да, милорд.

- Что ж там адского-то? Вроде обычный вулканический остров?

- Не знаю, милорд. Зеленый такой остров, по виду так просто рай на земле. И достаточно большой, и красивый. Вода, опять же — здесь отличная пресная вода, моряки здесь пополняют танки, кстати, нам бы тоже не мешало. Но есть одна загвоздка — никогда на этот остров нельзя заходить ни вечером, ни ночью. Только днем и только быстро — наполнили баки и бегом отсюда.

- Да ну? А если нет? — прищурился Серж.

Филлерик красноречиво провел ребром ладони себе по горлу.

- Ночью люди умирают. Причем страшной смертью. А корабли тонут или плывут по морю с командой призраков на борту, — капитан осенил себя святым кругом.

- Прямо ужасы какие-то, — живо заинтересовался Серж. И интерес был далеко не праздный. Неужели опять что-то связанное с Древними?