Пришла запоздалая мысль, что вообще-то, первым делом следовало исследовать способы бегства. Как только он перешел на третий слой. А уж потом глазеть по сторонам. Хотя он осмотреться-то толком не успел, как в небе появилась живая гора.

Параллельно с уплотнением шара Алекс пытался понять, что же привлекло монстра. По идее, Домена должно было хватить для маскировки одного адепта.

«Это все артефакты! И Домен здесь хуже работает. Слишком слабый!»

Но главной причиной были сокровища из особняка Морна. Перед вылазкой Алекс передал Рогарду на хранение большую часть из них, поскольку излучение артефактов создавало дополнительную нагрузку, едва ли не большую, чем парочка высокоуровневых адептов. С таким барахлом ему приходилось тратить массу энергии и на телепортацию, и на маскировку…

Все это Алекс знал заранее, однако пожадничал и оставил три десятка самых энергетически мощных экземпляра. Зачем-то таскал с собой. Просто на всякий случай. Рассчитывал, что на третьем слое с дистанционным сканированием все плохо и даже если излучение прорвется наружу, то его никто не заметит.

В конце концов это же третий слой!

Но оказалось, что местные монстры — дюже способные ребята. Засекли остаточное излучение, плавая в небе на огромном расстоянии.

«Сюда лучше брать только небольшой запас кристаллов! Ладно, если выберусь, то больше такой ошибки не допущу. Сейчас главное успеть сбежать… Проклятье! Нет. Не успею!» — сознание, хладнокровно подсчитав скорость приближающегося отростка, количество энергии в шаре и скорость ее набора, выдало неутешительный вердикт.

Деваться было некуда и, бросив очередной взгляд на величаво приближающееся щупальце, Алекс активировал вибрации разрушения.

Увы, ничего не вышло — пространство завибрировало, да так и остановилось — энергия закончилась раньше, чем проход начал формироваться. Вот он и выяснил, что на третьем слое нужно было больше времени на создание прокола.

Однако времени как раз не было.

Пожалуй, Алекс сейчас был в более худшем положении, чем минуту назад, поскольку всплеск энергии и «дырявый» Домен точно его выдали.

Лишь разогнанное мышление и боевой режим, разделяющий сознание на куклу и наблюдателя позволили не впасть в панику и не начать фрустрировать. Раз с проколом не вышло, значит, за оставшиеся секунды нужно найти другой способ выбраться…

Третий слой подавлял дистанционные умения. К счастью, не настолько сильно как могло показаться — всего на тридцать процентов больше, чем слоем ниже. Поэтому Алекс кое-как дотянулся узким лучом Восприятия до щупальца.

Ощущения ему не понравились — от монстра несло волной злобной энергии. Той самой, что корежила сейчас его внутренности и подавляла сознание. Вероятно, именно подобные чудовища являлись источником истирающей энергии на всем третьем слое. Если так, то они обитают в каждом уголке этой части мира. В том числе и неподалеку от леса, куда Алекса привела Исла.

И только потому, что они вовремя оттуда убрались, парочка избежала встречи со стражами. Либо лес значительно лучше маскировал их присутствие, чем Домен сейчас.

Исследование выявило еще одну проблему — щупальце имело собственное энергетическое тело, такое же, как у любого другого существа на уровне Синтез. Разве что оно выходило метров на тридцать дальше от физической границы. Но это было немудрено при таких-то размерах!

Но главное, воздействие энергетического тела было куда сильнее, чем разрушающее давление мира — настолько сильным, что луч Восприятия просто распался, коснувшись его границы. Не смог пробить защиту и дотянуться до кожи существа, а точнее, бурой массы, которая неутомимо двигалась в сторону нарушителя.

Стало понятно, если отросток не то что коснется его, а даже просто окажется рядом — Алексу конец. Воздействие будет достаточным для уничтожения источника. Хотя первым вырубится мозг, который сейчас держался только за счет Тела-как-Огонь.

В эту секунду все силы человека уходили на защиту — он уплотнял Домен и постоянно генерировал огненную энергию. И с каждой секундой ее нужно было все больше и больше.

Мысли о сопротивлении даже не возникали в его голове. Щупальце было тапкой, а он — тараканом. Значит, ему доступно только тактика таракана.

То есть бегство!

Но как это сделать, если ноги отказываются идти, а на телепортацию нет энергии? У Алекса осталась одна идейка. В нормальной ситуации он бы на нее не поставил, но сейчас вынужден хватиться за соломинку.

Если бы рядом был сторонний наблюдатель он бы увидел забавную картину, как стоя на коленях землянин вытянул слегка дрожащую руку, на которой появилась мерцающая коробка и с силой швырнул ее сквозь воющий ветер и песок в сторону соседнего бархана.

Потом достал еще одну коробку и повторил бросок. И еще раз, и еще…

Успокоился только после того, как избавился от десятка артефактов. К сожалению, Алекс не успел провести полную ревизию и понятия не имел, что именно выбрасывает. Но в конце он почувствовал, что Домену стало чуть легче.

Он бы выбросил и остальные коробки, но щупальце было так близко, что сил не осталось. Тело почти не двигалось. Он просто не зашвырнет коробку достаточно далеко.

Все, что Алекс мог делать, это заполнять тело огненной энергией, а остальное пускать на поддержку Домена.

Тело медленно завалилось на песок. Он лежал и устало смотрел на нависшее щупальце. Нельзя сказать, что оно двигалось особенно быстро — скорее величаво. Щупальце не имело ни присосок, ни кожи, ни волос — просто однородная масса диаметром не больше десяти метров. Оно непрерывно набухало и, таким образом, вытягивалось все дальше и дальше. А точнее, все ближе и ближе.

Однако, когда расстояние между ними сократилось до сотни метров, щупальце замерло, а потом вдруг резко изменило направление. Не сдвинулось с места, а просто изогнулось и продолжило спуск в точку, где валялись артефакты.

Все это Алекс видел довольно плохо из-за общей слабости и заторможенного сознания. Он едва сохранял ясность мысли, возможно поэтому мозг вдруг начал разрабатывать теорию, что страж с самого начала не собирался с ним бороться привычным способом, как это делали другие монстры. Силы человека и гигантского монстра были настолько несопоставимыми, что для убийства нарушителя стражу не было необходимости физически атаковать. Его аура действовала на адептов как дихлофос на насекомых.

Тем не менее страж решил не филонить — огромное щупальце резко ускорилось в конце спуска и врезалось в соседний бархан.

БАМ!

Пустыня дрогнула, а следом Алекса накрыла волна песка. Но он этого почти не почувствовал — из последних сил поддерживал Домен и защищал мозг.

Замерев на пару мгновений, щупальце поползло обратно. В этот раз отросток двигался значительно быстрее и через несколько минут полностью втянулся в летающую гору.

Однако, землянин продолжал лежать. Хотя его не задело энергетическим полем щупальца, внутренности скрутило как при сильном перекруте. Даже хуже! Перекрут по крайне мере не растворял матрицы и источник, а близкое присутствие монстра чуть было не прикончило самоуверенного исследователя третьего слоя, который слишком сильно уверовал в свои возможности. Забыв при этом, что он, в общем-то, мошка, а не повелитель мира…