Однако постепенно даже самые упертые лидеры кланов, князья и сильные адепты начали задумываться о будущем. Например, а как они, собственно, продолжат размножаться, если женщины, что традиционно сидели в материальном мире и высоких уровней не набирали, постепенно превращаются в животных, а дети не могут научиться разговаривать?

Надо сказать, что это сильно напугало гашварнцев — несмотря на драчливый характер они привыкли жить и сражаться большими стаями. Одиночки среди них встречались редко.

Потихоньку гашварнцы начали осознавать, что свернули куда-то не туда, но было уже поздно.

В этот неустойчивый момент на них вышли представители Сувры. Как оказалось, аналитики корпорации не зря ели свой хлеб и сообразили, что можно предложить толпе агрессивных, но сильных воинов.

Там, где другие наемники требовали высокой оплаты, гарантий, премиальных и вообще с большим подозрением относились к предложению корпорации убивать других разумных, потому что те — «нехорошие», гашварнцам достаточно было пообещать дешевое вооружение и небольшое довольствие. А репутация Сувры их ничуть не смущала…

— Лорд Таас, давайте повторим условия. Вы приводите своих бойцов, мы их вооружаем, а потом…

— Подожди пришлый! Ты забыл про доспехи! — возмущенно перебил вербовщика двухметровый адепт. — Одного вооружения мало! Клану Савтон вы дали и мечи, и доспехи. А нам только мечи? Вы нас не проведете! Мы тоже хотим доспехи!

«Опять одно и то же. Вот каждый идиот тут считает, что его пытаются надуть», — устало подумал вербовщик, глядя на адепта с птичьими чертами лица, чей рот напоминал плоский клюв, а глаза навыкате, казалось, смотрели во все стороны разом.

Ну а длинная шея дополняла образ. Чем-то гашварнцы напоминали вербовщику драчливую домашнюю птицу, которую когда-то выращивали его родители на прокорм… В то время, когда мир еще существовал. Вот и эти типы были такими же ненормальными и вспыльчивыми как та птица… а еще тупыми — не понимают, что те, кого отсюда не вывезут в ближайшее время так и останутся на планете, а когда изнанка мира схлопнется, просто вымрут из-за отсутствия энергии.

«Интересно, как Сувра собирается с ними управляться? Они же натуральные дикари. Непонятно как их цивилизация вообще до Слияния добралась. Этим тупицам не помешала бы еще пара тысяч лет развития. Должно быть, расплодились сверх всякой меры вот и спровоцировали Слияние. Взяли так сказать количеством, а не качеством», — развеселился вербовщик.

Впрочем, ему было плевать на проблемы Сувры и что они потом собираются делать с толпой плохо управляемых дикарей. Ему платили за количество нанятых гашварнцев. Вот этим он сейчас и займется…

А что касается качества… тут каждый первый являлся отменным бойцом. Нигде больше он не видел такого количества Коснувшихся и Носителей, причем практически у всех у них была одна и та же концепция связанная с боем, что сильно пригодится им в будущей войне.

Гашварн был редким миром, в котором боевой талант с самого начала настолько превалировал над остальными, что быстро закрепился, и Другая сторона охотно им наделяла начинающих адептов. Более того, из-за высокой склонности к таланту, значительное количество гашварцев довольно быстро добралось до положения Коснувшихся.

Казалось, что это большое преимущество, однако вербовщик считал по-другому — такой сильный перекос целой расы в сторону одних только боевых возможностей свидетельствовал об ограниченном мировоззрении, закостенелом мышлении и был первым признаком, что цивилизации сложно будет пройти Слияние. Собственно, так и вышло. Вот если бы на Гашварне помимо воинов имелись еще уникальные мастера, или специалисты в другой области, это говорило бы о гибком сознании и творческих способностях. Но они все были прямые как палка и ценили только высокий статус и уважение окружающих…

— Вы меня перебили лорд Таас, — спокойно заметил он. — Естественно, что вы получите и броню, и всю необходимую амуницию. Условия для всех одинаковые. А еще мы оплатим вам проход в другой мир. Радуйтесь! Вы избежите гибели в этой дыре…

— Только трусы боятся смерти, — фыркнул гашварнец.

— Да, да. Я с вами не спорю… — вербовщик устал объяснять очевидные факты — местные напрочь игнорировали эту информацию, а поездку воспринимали скорее как возможность показать свою удаль и еще быстрее развиться. — Так сколько у вас воинов?

— В моем клане триста бойцов! — с гордостью ответил лорд. — Из них две сотни — достойных!

— Значит у вас две сотни бойцов на стадии Синтез… это очень хорошо. Мы возьмем только их.

— Но куда я дену остальных, которые еще не стали благородными? Я хочу взять с собой весь клан.

— Это — невозможно, — жестко отрезал вербовщик. — Мы за них платить не будем и учтите, что мы тщательно проверим каждого бойца перед отправкой, а оружие выдадим только в месте прибытия. Так что не пытайтесь нас обмануть.

Лорд некоторое время подозрительно косился на низкого плотного адепта перед собой, очевидно раздумывая, а не убить ли мерзкого наглеца… но он знал, что оружие и доспехи им действительно выдадут только по прибытии — Сувра специально организовала экскурсию для некоторых князей и лордов на Шедар, чтобы показать, для чего им нужны войска.

— Ладно. Пойдут только благородные. За остальными мы вернемся потом.

— Вот и договорились, — кивнул вербовщик, не став объяснять, что никакого потом не будет.

Он сильно сомневался, что Сувра захочет оплачивать обратный перелет, даже если Червь еще не покинет Гашварн к концу операции…

* * *

Шедар. Буферная зона. Алекс.

Алекс сидел погруженный в созерцание камня, похожего на лошадиную голову. Он до такой степени сконцентрировался на процессе, что не дышал, не двигался и даже не думал. Все внимание было направлено за пределы артефакта.

Он шел на Зов, в глубине которого лежало самое глубокое переживание из детства — ощущение бесконечности звездного неба.

За камнем чувствовался источник Силы. К сожалению, пока Алекс мог только на нее смотреть. Несмотря на мощь артефакта, резонанс между человеком и источником не увеличивался. Однако он не сдавался.

Не ведая того, землянин все глубже постигал Силу. В мире адептов было два пути получения ранга: откровение и завоевание. Путь откровения по-другому назывался путем мистиков и считался истинным, но чем выше ранг, тем сложнее было по нему двигаться и даже лучшие из лучших в конце концов сходили с этой дорожки.

Правда, это в большей степени относились к претендентам на звание Проводник, поскольку тут происходил раздел — пропасть между двумя младшими рангами и двумя старшими. Потому что стать Коснувшимся разумный мог благодаря удаче, для обретения ранга Носитель помимо удачи уже требовались талант и много работы. Но всего этого было мало, чтобы достичь ранга Проводник. Этот ранг был отметкой Силы, как бы мандатом на то, что адепт может теперь не только смотреть на мир через призму Силы, но и периодически черпать из источника.