— Послушай, я никакой не…

Девушка бросилась бежать. Она рванула, как ветер, и он даже не сразу спохватился, однако затем все же помчался следом. Девчонка бежала и вопила, сминая траву; несколько долгих секунд между ними сохранялась дистанция, однако потом он стал нагонять беглянку. Вскоре девушка совсем сбавила темп, и он врезался в нее, повалив наземь.

— Прошу, не ешь! Подумай: я хилая тощая девка, кожа да кости, мослы одни, да и маны уж нет — я ведь всю на тебя истратила, я невкусная, я в туалет не ходила три дня…

— Тихо! — прикрыл он ей рот, но девушка продолжила неистово тараторить:

— Я буду делать все, что скажешь, я буду приводить детей и девственниц, буду драить полы, буду прислуживать, как захочешь, буду…

Он с размаху влепил ей пощечину. Словесный поток остановился. Девушка удивленно моргала. Лунный свет высвечивал капельки пота на ее шее и лбу. Она тяжело дышала.

— Успокоилась? — тихо спросил он.

Она кивнула.

— Если я с тебя слезу, ты не бросишься убегать?

Покачала головой.

— Ты осознаешь, что, если бы я хотел убить тебя, то давно бы уже это сделал?

Кивнула.

— Хорошо.

Он осторожно поднялся. Девушка тоже встала, отряхивая платье. Она пыталась держаться спокойно, но не могла скрыть крупной дрожи, сотрясавшей ее.

— Итак, кто ты такая?

— Я дочь мельника, господин. Обычная девчонка, ничего особенного.

— Но ты поднимаешь мертвых. Владеешь некромантией?

— Владею? — приложила она руку к груди так, словно он сказал великую глупость, — у нас в доме останавливался один купец. Они сильно выпили с отцом, и купец показал эту книгу. Он сказал, что подобрал ее в лесу, и что боится с ней ездить по городам. За некромантию ведь посадить могут, и это в лучшем случае. Но выкинуть ее ему было жалко, и он оставил книгу отцу. А поскольку выпили они очень крепко, то на утро отец про книгу забыл. А вот я — нет. Я попробовала некоторые вещи оттуда, и у меня получилось. Я поднимала из мертвых кур, которым рубила головы. В смысле, сначала рубила, а затем поднимала. И они выполняли команды. Отец один раз никак не мог понять, почему петух без головы так долго бегал, да и еще и на курицу потом полез. А начинала я вообще с воскрешения всяких жучков-червячков. Хотя, «воскрешение» слово не совсем верное, правильнее будет сказать «подня…

— Дальше.

— Разумеется, отец бы избил меня и отобрал книгу, поэтому я все держу в тайне. Однако я чувствую, что могу больше, мне всего семнадцать, а я сама, без наставника, по этой книге смогла со всем разобраться! И вот я здесь. Я не хотела поднимать именно тебя, честное слово! Я не знала, что в нашем захолустье может быть похоронен кто-то настолько могущественный.

— Почему ты решила, что я могущественный?

— Так написано в моей книге.

— Там написано про меня? Конкретно?

— Там написано, что если поднятая нежить проявляет способности, которые не предполагает сила призывателя, или — что особенно ужасно, — если нежить не распадается при попытке ее развеять, то нужно бежать, а, сбежав, истратить весь свой запас маны, до последней капли.

— Зачем тратить ману? Как это поможет?

Девушка затряслась.

— Просто, если… если истратить ману… чары точно развеются.

Джон про себя выругался, однако внешне виду не подал. Он вообще удивлялся, почему так спокоен, почему после интенсивного бега не болело в боку и не гудели мышцы. Что ж, если эта особа выдохнется, он снова превратится в хладный труп? Этого допустить никак нельзя, вряд ли его после этого кто-нибудь снова поднимет.

— А вообще, с какой целью ты решила заняться некромантией?

— Я не хотела заниматься именно ей. Просто это первая магическая книга, которая оказалась у меня в руках. Выбора не было.

— То есть, конкретно к некромантии у тебя таланта нет?

— Нет, — вздохнула девушка, — в том-то и дело: оказалось, что талант у меня именно к некромантии. А жаль.

— Почему?

— Я хотела стать авантюристкой. Свалить из этой глуши, подальше от отцовьей мельницы, поглядеть мир!

— Значит, авантюристом… ты ведь видела те свежие могилы без надгробий?

— Да…

— Этим утром это были здоровые молодые парни и девушки. Медные ранги. А теперь они лежат среди мертвецов.

— А что случилось?

— Тут неподалеку есть пещера с гоблинами. Парней убили сразу, а девушек насиловали, пока те не испустили дух. Все еще хочешь в авантюристы?

— Да, ведь со мной такого не случится! Я ведь некромант, вместо меня будут сражаться…

— Договаривай.

— Прости, а ты… тоже в той пещере… ну…

— Да.

— Так, получается… ты правда не могущественный?

— Не знаю.

— Это как?

— Мне нужна твоя помощь. Дело в том, что я ничего о себе не помню. Только имя. Джон. Я очнулся сегодня днем на этом лугу, увидел отряд авантюристов, последовал за ними и погиб в той треклятой пещере. Почему-то только над моей могилой поставили меч. Дальше ты знаешь.

— Оружие вместо надгробий ставится, когда неизвестно имя усопшего. Завтра над могилами остальных поставят надгробия. Всегда так делают.

— Понятно. Так, ты поможешь мне? Я не против вместе с тобой стать авантюристом. Ты ведь не боишься даже после моей истории про гоблинов, верно?

— Не боюсь, — кивнула девушка, — а какие у тебя способности? Ты воин? Хотя, тогда ты вряд ли подох бы от гоблинов…

Подох? Какая резкая смена отношения.

— Говорю же — не знаю. Как и ты не знала, что у тебя талант к некромантии. Можно как-то определить, к чему у меня есть способности, если я, еще раз повторюсь, совершенно ничего про себя не помню?

— Теперь — да, — лицо девушки просияло, — в городе есть один мрачного вида господин, я давно подозревала, что этот шельма не так прост, как кажется, но после прочтения книги окончательно в этом убедилась. Он темный маг! И теперь, когда я подняла человека, да еще и такого необычного, он точно нас примет! Мне и самой многое нужно у него узнать.

— Тогда идем. И прошу — больше не убегай.

— Ладно, уговорил, — рассмеялась девушка, — меня, кстати, Каскад звать. Блин, а крутой мы с тобой командой будем, а? Ты — бессмертный воин, я — темная колдунья, разящая всех магией из-за твоей спины! А?

— Да. Неплохо.

Ярко сияла луна. Две фигуры медленно двигались к городу.

Глава 3

Джон и Каскад стояли под крепостной стеной.

— И