— Хорошо, мы готовы выдвигаться, — сказал я и обернулся было к своим, чтобы дать соответствующее распоряжение. И тут же услышал:

— Приказано привести только тебя и дерзкую супругу Зевса Деметру.

Я хмыкнул.

Выпрямился.

— Ты хотела сказать, бывшую супругу, — поправил я Медузу.

— Не имеет значения.

— Еще как имеет, учитывая нынешнюю ситуацию.

Тут я в наглую поднял на нее глаза.

Теперь, когда стало ясно, что она разумна и служит Офиону, никакой опасности в этом не было.

И я не пожалел.

Даже чешуя на шее и прическа из змей не могли испортить невероятную красоту ее юного лица. Тонкие стрелы бровей, восточные миндалевидные глаза, прямой точеный нос и нежные полные губы — настоящая арабская принцесса, ни дать ни взять.

Удивленно качнув пушистыми черными ресницами, она спросила:

— Не боишься собственной дерзости? Ведь я могу превратить тебя в камень.

— Не думаю, что Великий змей позвал меня сюда, чтобы получить новую статую, — усмехнулся я. — Тем более, если я не ошибаюсь, вы только что уже обновили коллекцию.

Медуза улыбнулась.

— С чего ты это взял?

— Вспышки в темноте. Две сразу. Вот и предположил.

— Верное предположение.

— Я могу спросить, кто это был?

— Соглядатай Зевса.

Я присвистнул.

— Так это было даже не просто убийство, а политическая диверсия?

— Господин Офион приказал оберегать вас от любых столкновений с другими богами и обеспечить беспрепятственное и безопасное передвижение на его территории.

Тут я вспомнил эпизоды «нечеловеческого духа». И спросил:

— Стало быть, вы давно наблюдаете за нами?

— Не очень. В любом случае, это не имеет значения. Скажи своим людям и нелюдям, чтобы оставались здесь и не делали глупостей. Дети Офиона присмотрят за ними.

Конечно, оставлять ребят в окружении диковинных зверюшек, у которых шут знает что на уме, мне не очень хотелось.

Но если таковы условия переговоров, делать нечего.

Я кивнул.

— Хорошо. Дай мне пять минут.

Инструктаж был короткий и четкий: клювом не щелкать, чуть что не так — мочить всех и валить назад, не дожидаясь моего возвращения.

И поскольку ни одна зараза ни словом, ни намеком не стала мне возражать, я сразу понял, что чихать им на мои установки. Все равно все сделают по-своему, и я никак не смогу им помешать.

Вся свора Офиона осталась с группой.

К Великому Змею нас с Демкой отправилась провожать одна только Медуза.

— Ну и как поживает господин Офион? — спросил я, когда мы ушли на приличное расстояние от остальных и молчание показалось мне тягостным и напряженным. — Не жарко ему тут у нас?

— Он же змей, а не тюлень, — покосилась на меня Медуза. — Почему ему должно быть жарко?

— Ну я вроде тоже и не тюлень, и не змей, но… — я запнулся, чувствуя всю бесперспективную нелепость нашего диалога: — Ладно, давайте лучше помолчим…

— Да, так лучше, — отозвалась Медуза. И змеи у нее на голове дружно зашипели, соглашаясь.

Так, в абсолютной тишине, время от времени переглядываясь с Демкой, мы шли около двух часов. За это время стало совсем темно, и только светящееся золотом чешуйчатое тело Медузы освещало нам путь.

В конце концов, обойдя очередной валун, мы оказались перед входом в пещеру, похожую на большой и широко раскрытый рот горы, жутковато подсвеченный изнутри горящими факелами.

«Что-то, что-то, что-то, что-то, что-то есть у бегемота. А я солнышко поймал, а я солнышко поймал!» — почему-то прозвучала у меня в голове дурацкая песенка или считалка из мультфильма, о котором я кроме этой бормоталки больше ничего не мог вспомнить.

Но из каменной пасти и правда будто сияло проглоченное чудовищным монстром светило.

К слову, о монстрах: у входа никого из симпатяг Офиона не было видно.

— Он ждет вас внутри, — сказала Медуза.

И, развернувшись, пошуршала куда-то во тьму, теряя прежнее свечение и в буквальном смысле исчезая из виду.

Я кивнул Деметре.

— Готова?

— Кажется, — с кривоватой улыбкой ответила она.

Я прищурился.

— Не понял. Мне кажется, или ты побаиваешься ползучего старика?

— Признаться, я и сама не знаю, — честно ответила Демка. — Для меня он что-то вроде древнего прадедушки, вполне себе легендарного, но при этом печально известного прогрессирующей деменцией и агрессивными припадками.

— О нет. Поверь, на выжившего из ума он однозначно не похож, — сказал я и взял ее за руку. — Пойдем.

Первая галерея, наполовину открытая звездному небу, оказалась пустой. Один из узких коридоров, тянущихся от нее вглубь горы, был освещен фонарями и явно намекал, куда нужно двигаться дальше.

Миновав узкий проход, мы очутились в еще одной галерее. Факелы, закрепленные на стенах, гудели на сквозняке и потрескивали. Справа под каменным навесом из наплывов породы блестел бездонный прозрачный глаз небольшого горного озера.

В глубине пещеры, расположившись по кругу, неподвижно сидели полностью обнаженные люди — молодые крепкие мужчины примерно моего возраста. Правда, все они были ущербными — у кого-то на плечах имелось по две головы, кому-то не досталось руки или выросло слишком много шерсти на теле. Одному вообще достались развесистые оленьи рога.

А в центре живого круга, обвивая своим огромным телом не меньше двух десятков огромных яиц, лежал праотец олимпийской династии.

— М-ммм, долгош-ш- данные гости, — вкрадчивым голосом проговорил великий змей, поднимая голову. — Мальчики, поприветс-с-ствуйте же Даниила!..

После этих слов голые парни будто очнулись ото сна. Они подняли головы и обернулись.

Демка судорожно стиснула мне руку.

Потому что на нас в упор смотрели не меньше дюжины уродливых версий меня самого!

— Как видиш-шш, я очень много думал о тебе, — проговорил Офион, поднимая еще выше свою голову с крупными и блестящими змеиными глазами. — Вс-се пытался понять, что же такого ос-собенного в этом щенке С-сета? Почему вокруг него тени прош-шлого превращаются в реальность, а реальность разруш-шается и уходит в прош-ш-шлое…

Я нервно сглотнул.

— А почему у меня то рук не хватает, то рога на голове растут?..

— И это меня с-спрашивает с-с-создатель кус-сачих пирош-ш-шков? — насмешливо протянул змей. — Но не волнуйс-ся. Итоговый вариант тебе должен понравитьс-са.

В пещере раздался тонкий посвистывающий звук, и с другой стороны галереи, одетый в точно такую же одежду, как сейчас у меня, вышел еще один Даня.

С положенным количеством рук и ног и