— Нет, Ульрик, ты не понимаешь. Я НЕ МОГУ!

— Почему?

— Потому что я не умею читать!

— Ой, — обескураженно сказал Ульрик. На некоторое время воцарилась тишина.

— Я же никогда не учился, — пояснил мистер Тролль. — Пока я рос, мне особо-то не нужно было читать и писать, я целыми днями гонялся за козлами. Но тут всё по-другому: устройся на работу, зарабатывай, прочитай то, подпиши тут. А я не умею, Ульрик! Понятия не имею, как это делается.

— Так вот почему тебя не взяли на работу в магазин? — спросил Ульрик.

Мистер Тролль выглядел пристыженным.

— Я разодрал их анкету в клочья. И так каждый раз. Как вижу все эти чёрные закорючки, сразу закипаю. Не могу ничего с собой поделать!

Ульрик положил голову отцу на плечо. Теперь он понимал, почему отец с каждого собеседования возвращался в плохом настроении. На самом деле ему просто было стыдно. Взрослый тролль, который не может написать собственное имя. Ульрик учился в школе всего семестр, а уже мог писать целые предложения в своей тетради. «Вчера мой папа бросил в стену тарелку бобов», — написал он на прошлой неделе.

Вдруг Ульрику в голову пришла идея.

— А почему бы мне тебе не помочь, пап? Я уже выучил все буквы, могу и тебя научить!

Мистер Тролль покачал головой.

— Спасибо, волосатик, но ничего не выйдет. Я уже слишком стар, чтобы учиться.

— Вовсе нет! — возразил Ульрик. — Подожди тут, я мигом!

Он сбежал с холма и скрылся в доме, а минуту спустя вернулся с карандашом и листом бумаги. Ульрик уселся и принялся выводить буквы, высунув язык от усердия. Наконец он протянул листок мистеру Троллю.

Тот угрюмо уставился на него.

— И что это значит? — спросил он.

— Твоё имя, — улыбнулся Ульрик. — Эгберт.

Мистер Тролль восхитился почерком Ульрика. Как это у него получился такой умный сын?

— Неужели эти закорючки и правда моё имя? — спросил он.

— Ага. А теперь ты попробуй. Скопируй буквы.

— Я не могу!

— Это легко, пап. Просто попробуй, — настаивал Ульрик.

Мистер Тролль взялся за карандаш. Он несколько раз заносил его над бумагой и снова отводил, как будто опасаясь, что бумага загорится от его прикосновения. Наконец он согнулся над листком и нарисовал корявую линию. Спустя пять минут усердной работы он показал Ульрику результат своих усилий.

— Неплохо для начала! — похвалил Ульрик.

— Неправильно, да? — спросил мистер Тролль, печально уставившись на свои каракули.

— Не всё. «Э» у тебя не в ту сторону, и одна «Е» лишняя, но в остальном всё верно.

Мистер Тролль с несчастным видом покачал головой.

— Говорил же я тебе, ничего у меня не получится. Пустая трата времени.

— Ничего и не пустая! Надо просто потренироваться. В школе мы занимаемся чтением и письмом каждый день.

— Правда?

— Конечно.

Мистера Тролля это, похоже, потрясло. Он долго молчал, глядя на огромные корявые буквы, нацарапанные на бумаге. Наконец, он поднялся на ноги.

— Ну ладно, — сказал мистер Тролль. — Если уж ребёнки могут научиться читать, значит, и я могу!

— Воняво! — воскликнул Ульрик. — Я принесу домой учебники и после школы буду тебе помогать.

Мистер Тролль озадаченно посмотрел на него.

— Зачем? — удивился он. — Я просто буду ходить с тобой.

— Со мной? Куда?

— В школу, конечно. Если уж учиться, то как следует: с настоящими уроками и учителями.

Ульрик разинул рот.

— Но пап!..

— Сам подумай, — продолжал мистер Тролль. — Мы с тобой будем в одном классе, здорово же, а?

Ульрик не знал, что и сказать. Его отец, в школе? В его школе? Хорошая ли это идея?

Миссис Мелли пришла в ужас, узнав, что у неё в классе будет второй тролль — достаточно и одного. Она не забыла, как в первый день Ульрик начал кусаться. Его отец, судя по виду, способен был проглотить её целиком. Он сидел рядом с Ульриком, и его коленки торчали из-под парты, как два волосатых кокоса. Весь класс смотрел на них с нескрываемым восторгом. Они и к Ульрику привыкли далеко не сразу, а уж мистер Тролль — совсем другое дело. Стоя, он доставал головой до самого потолка, грозя проделать в нём дыру.

— Хватит болтать, — велела миссис Мелли. — Продолжаем работу.

Она прошла между партами, раздавая ученикам листы с заданиями. Мистер Тролль взял свой лист и в смятении уставился на ряды цифр.

— Мы разве не будем писать и читать? — шёпотом спросил он.

— Не сейчас. По вторникам у нас первым уроком математика, — пояснила миссис Мелли.

Мистер Тролль дождался, пока она пройдёт дальше, и повернулся к Ульрику.

— А это что за головастики? — прошептал он.

— Тсс! Это математика. Ну, знаешь, пап, сложение-вычитание. Это легко!

Мистер Тролль выглядел обескураженным. Чего откуда вычитать? Задание могло быть с тем же успехом написано на древнеегипетском. Что такое «+»? А «=»? Он огляделся по сторонам и увидел, что все дети деловито расправляются с заданиями.

Ульрик, похоже, решил уже половину.

— Подвинь локоть, — шепнул ему мистер Тролль.

— Что?

— Ульрик, подвинь локоть! Мне ответы не видно!

Сын нахмурился.

— Пап, списывать нельзя, надо решать самому.

Мистер Тролль надул щёки и откинулся на спинку стула. Как же ему решать, если он даже вопросов не понимает? Убедившись, что никто на него не смотрит, он притворился, что зевает, потянулся и украдкой заглянул Ульрику через плечо.

— Мистер Тролль! — раздался позади него суровый голос.

Обернувшись, он увидел миссис Мелли, которая, похоже, всё это время стояла позади класса.

— Надеюсь, вы не пытаетесь списывать? — строго спросила она.

— Кто? Я? — переспросил мистер Тролль.

— Да, вы! Я видела, как вы заглядываете в тетрадь к Ульрику. В самом деле, мистер Тролль, от вас я такого не ожидала. Я думала, вы будете подавать детям пример.