Большая часть населения была неграмотна, медицинского обслуживания практически не было. В духовной жизни властвовал ислам. В многоязычной и разноплеменной стране постоянно тлели и разгорались национально-этнические и феодально-междоусобные, в том числе и вооруженные, конфликты.

До сих пор идут споры и приводятся различные доводы о происхождении афганцев. Одни исследователи считают их потомками израильтян, переселенных персидскими царями на восток Ирана, при этом уточняется, что свое название они получили от далекого предка, главнокомандующего войсками царя Соломона Афгана. По другой версии, они наследники арийских племен, пришедших на эти земли в начале второго тысячелетия до н. э.

Различных версий и легенд на эту тему предостаточно. Одни племена считают себя выходцами из еврейского народа, другие — прямыми потомками Александра Македонского или Чингисхана, третьи — чистокровными арийцами. Тем не менее колыбелью афганского народа считаются Сулейменовы горы. Бедная, безлесная и безводная местность сурово воспитывала и закаляла афганцев, сделав их неприхотливыми, выносливыми, упрямыми и гордыми.

В Афганистане сложилась устойчивая родоплеменная система: народности, разделяющиеся на племена, кланы, роды и семейства. Каждое племя — это государство в государстве. Оно имеет свои отличительные, характерные только для него черты: одежду, символику, традиции, атрибутику и т. д. Представители племен всегда издалека по этим признакам узнают друг друга.

Родовые общины управляются собраниями глав семейств (джиргами). Исполнительная власть — старейшины общин, выбираемые джиргами. В каждом племени поддерживалась строжайшая дисциплина и установленные порядки, за нарушение которых полагались суровые наказания, вплоть до смертной казни.

Для защиты территории проживания и интересов племени каждое испокон веков имело свои вооруженные формирования. Их военная подготовка зачастую превосходила подготовку личного состава регулярных войск. Традиционно делом чести каждого афганца является защита семьи, клана, племени, нации и религии. Любое зло, причиненное семье афганца или ее интересам, подлежит отмщению.

Будучи мусульманином, каждый афганец, как бы ни приветствовал представителей других религий, какие бы дружеские чувства при этом ни высказывал, в действительности всегда питает к иностранцам, особенно европейцам, глубокое недоверие, даже неукротимую вражду. Эти чувства не изжить из их сознания.

Пуштунские племена, являясь самой многочисленной частью населения страны, всегда имели ряд официальных и неофициальных привилегий: освобождались от службы в регулярной армии, не платили налогов и различных пошлин, не привлекались к трудовой повинности, сохраняли традиционные принципы самоуправления и правосудия, им разрешалось ношение оружия и выделялись самые лучшие и плодородные земли. Из пуштунов и таджиков формировался государственный аппарат управления и офицерский корпус.

У пуштунов есть свой свято почитаемый «Пуштунвалай» — свод неписаных законов. Главные — честь, правдивость, преданность истине, независимо от последствий, бесстрашие и отвага. Эти законы пуштуны свято блюдут наравне с законами ислама и шариата. Свобода для них превыше всего.

Афганцы всегда отличались воинственностью. Махмуд Газнийский (XI в. н. э.) набирал из них войско для походов против Индии. За это он подарил им земли вокруг Кабула, Газни и Пешавара. По мере того как нашествия монголов и турок стирали с лица земли древние поселения иранцев и индусов, афганцы спускались с гор, выходили из диких ущелий и занимали равнины и долины, начиная заниматься земледелием, продолжая вести кочевой образ жизни.

В X–XII вв. территория Афганистана входила в государство Газневидов и Гуридов. В XIII в. она подверглась нашествию орд Чингисхана, которые разрушили культурные и политические центры и уничтожили большинство населения. В конце XIV века в стране установилась власть Тимура, а затем Тимуридов. Афганцы служили в войсках восточного Ирана, получив за это Кандагарскую провинцию. Силой оружия они захватили плодородные земли в Кабулистане, покорили Пенджаб в Индии и захватили ряд небольших государств в верховьях Ганга, основав там мусульманскую державу. Конец афганскому владычеству в Индии положил султан Бабур в 1525 году, разгромивший и покоривший афганцев на всей территории современного Афганистана. Наследники Бабура — Великие Моголы (XVI–XVII вв.) — не обращали внимание на афганцев, что позволило им вновь заселить земли вокруг Кабула, Кандагара, Газни, Джелалабада и Пешавара.

Решающую роль в создании независимого афганского государства сыграли пуштунские племена, населявшие южные и юго-восточные горные районы Афганистана и соседнего Пакистана.

В 1747 г. после гибели Надир Шаха шахом Афганистана был избран предводитель крупнейшего племени дуррани Ахмад-шах Дуррани. Он создал самостоятельное государство — Дурранийскую империю со столицей в Кандагаре. В 1773 г. сын Ахмад-шаха Дуррани Тимур-шах перенес столицу из Кандагара в Кабул.

Англичане дважды в XIX в. (1838–1842 гг. и 1879–1880 гг.) пытались завоевать Афганистан и присоединить его к своей колонии в Индии. Однако Англия так и не смогла покорить свободолюбивые народы.

В 1919 году Аманулла-хан провозгласил независимость своей страны. Россия была первой державой, признавшей новое независимое государство Афганистан и оказавшей ему безвозмездную помощь — 1 миллион рублей золотом, 5 тысяч винтовок и несколько самолетов. Англия же, напротив, в мае 1919 года начала третью англо-афганскую войну, сосредоточив против 40-тысячной афганской армии крупную ударную группировку войск в 340 тысяч человек. Несмотря на значительное военное превосходство, англичане вынуждены были признать, что «эта война не отвечает интересам их государства», и заключили перемирие. Таким образом, в 1919 году Афганистан отстоял свою независимость. В 1921 году был заключен советско-афганский договор о дружбе, а в 1926 г. — договор о нейтралитете и взаимном ненападении.

Аманулла-хан попытался претворить в жизнь новые для Афганистана политические идеи. Возникла политическая организация «Джаван афган» («Афганская молодежь»), выступавшая за установление конституционной монархии, требовавшая свержения королевского правительства и отмены исламского кодекса. Эти идеи поддерживал Аманулла-хан, игнорируя тот факт, что афганцы всегда враждебно относились к западной культуре и реформам. Здесь было и посягательство на столп общества — всемогущий ислам. В результате в 1929 г. мусульманское духовенство свергло короля-реформатора.

После Амануллы-хана в Афганистане непродолжительное время во главе государства находился предводитель восставших Бача Саккау (сын водоноса), провозгласивший себя эмиром под именем Хабибуллы-хана. Осенью 1929 года он был свергнут генералом Надир-ханом, позже объявившим себя падишахом (королем) Афганистана. В 1933 году Надир-хан был убит сторонниками конституционной монархии — членами «Афганской молодежи» и престол перешел к его сыну Захир Шаху, который дольше всех правил страной.

В начале 50-х годов в Афганистане начали издаваться независимые газеты и журналы. На политической арене появились новые партии: «Викхе Залмаян» («Пробудившаяся молодежь») — наследница организации «Афганская молодежь», одним из членов которой был Н.М.Тараки, «Ватан», «Клуб-и-мелли» (Национальный клуб), возглавляемый принцем Мухаммедом Даудом, членом клуба был и молодой Бабрак Кармаль. Однако уже в 1952 г. все оппозиционные газеты и журналы были закрыты, редакторы посажены в тюрьму, а политические организации разогнаны.