В течение нескольких дней уточнялись возможные варианты дальнейших действий, а также боевой и численный состав дивизии по аэродромным группам, наличие вооружения, запасы материальных средств, списки личного состава по самолетам. Самолеты с группами захвата находились в часовой готовности к вылету после получения приказа.

Ночью 13 декабря аэродромная группа, в которой находилась отдельная разведывательная рота и оперативная группа штаба дивизии, была поднята в воздух и с рассветом приземлилась на аэродроме Балхаш Среднеазиатского военного округа, в 200 км от Караганды. Остальные аэродромные группы приземлились в Поволжье, Казахстане, Узбекистане и на Урале.

Самолеты «Ил-76» были рассредоточены по стоянкам, боевая техника и запасы материальных средств остались загруженными на бортах, а личный состав сосредоточен в военном городке. У трапа самолета меня встретил временно исполняющий обязанности командира отдельной разведывательной роты дивизии старший лейтенант Комар И.Г. Командир роты капитан Пащенко Ю.Г. находился в очередном отпуске. Позже он на перекладных своим ходом доберется до Кабула. Офицеры-разведчики доложили о готовности роты к боевым действиям и о том, что все документы отработаны, списки личного состава уточнены. После короткой беседы офицеры убыли к личному составу роты.

На аэродроме Балхаш дислоцировался смешанный истребительно-авиационный полк «МиГ-25» и «Як-28» ПВО страны. Десантники быстро окрестили самолеты «спиртоносцами», а местных прапорщиков «сизыми носами». Личный состав всей нашей группировки расположился в клубе, спортзале и других помещениях военного городка.

Командир, начальник штаба и я убыли на командно-диспетчерский пункт аэродрома. Генерал Рябченко доложил в штаб ВДВ о приземлении аэродромной группы на аэродром Балхаш и о мероприятиях, которые будут проведены на месте. Его же, в свою очередь, проинформировали, где находятся остальные аэродромные группы и чем они занимаются. Как потом оказалось, 103-я воздушно-десантная дивизия находилась на всех аэродромах Средней Азии в ожидании приказа на перелет через государственную границу с Афганистаном.

По слухам, ходившим среди офицеров летного городка, радиостанция «Голос Америки» вещала на весь мир, что головорезы генерала Рябченко сосредоточились на аэродромах вдоль границы с Афганистаном и готовятся совершить там военный переворот. Много позже стало известно, что первоначально операция по ликвидации режима Амина с захватом и штурмом объектов в Кабуле была назначена на 14 декабря. К этому времени 345-й отдельный парашютно-десантный полк без батальона был переброшен самолетами в Афганистан на авиабазу Баграм, недалеко от Кабула. Командовал полком полковник Сердюков Н.И. Впоследствии, сопоставляя эту информацию с реальными событиями, происходившими на наших глазах, мы убеждались в высокой степени ее достоверности.

По имевшимся у командования данным, группировка афганских войск в Кабуле и ближайших пригородах состояла из двух пехотных дивизий, двух танковых бригад, парашютно-десантного полка, батальона «командос», бригады гвардейцев, частей обеспечения и полка охраны афганского правительства и Министерства обороны. На аэродроме дислоцировалась смешанная эскадрилья боевых вертолетов и транспортной авиации. В городе находилось более тысячи хорошо вооруженных сотрудников милиции (Царандой) и КГБ (ХАД). Оценив соотношение сил и боевые возможности своих подразделений и силы Кабульского гарнизона, руководитель операции заместитель командующего ВДВ генерал-лейтенант Гуськов Н.Н. убедил Генеральный штаб, что этих сил и средств для военного переворота недостаточно. Тогда была поднята по тревоге 103-я воздушно-десантная дивизия.

На аэродромах Ожидания работа нашей радиосвязи с целью маскировки была запрещена, для связи использовалась проводная аэродромная сеть. Ожидание длилось десять суток. В самолетах периодически запускались вспомогательные силовые установки, и в грузовых отсеках поддерживалась постоянная плюсовая температура. Проводились тренировки по быстрой выгрузке боевых и колесных машин из самолетов, заодно подзаряжались аккумуляторы на всей технике.

Питание было налажено очень прилично. Офицеры были поставлены на довольствие в летные столовые, а рядовые питались в стационарных столовых аэродрома.

В один из дней ожидания произошло чрезвычайное происшествие. Дезертировал солдат инженерно-саперного батальона с оружием и боеприпасами. Попросту струсил и таким образом решил уклониться от возможной опасности. Но вот зачем он ушел с оружием? Ни уйти далеко, ни хорошо спрятаться он не сумел, так как уже через час начался его активный поиск. А из Балхаша в сторону Караганды только одна шоссейная и железная дорога, а вокруг города на сотни километров пески и верблюды. 30-градусный мороз и пронизывающий насквозь ветер вынуждали все живое забиваться в тепло. Не был исключением и дезертир: вскоре его засекли на окраине города, на чердаке одного из жилых домов барачного типа. Его блокировала местная милиция и разведывательная рота дивизии. Уговоры сдаться не подействовали. В ответ на предложения оставить оружие и сдаться он открыл по разведчикам огонь из автомата. Город, в котором годами ничего примечательного не происходило и в котором впервые в жизни увидели вооруженных до зубов десантников, да тут еще и стрельба, естественно, всполошился. Толпа народа повалила к месту события, обрастая по пути разного толка слухами. Горожане смотрели на все происходящее как на приехавший из Африки цирк.

Народ не обращал внимания на выстрелы, а ленивые милиционеры не сумели или не захотели разогнать местных жителей, с огромным энтузиазмом наблюдавших за интересным, на их взгляд, представлением. В этой ситуации у командования дивизии просто не было другого выбора: в целях недопущения напрасных жертв, особенно среди горожан, было принято единственно правильное решение — беглеца ликвидировать. Группа дивизионных разведчиков под командованием ст. лейтенанта Комара И.Г. выполнила эту задачу быстро и без потерь. Дезертир в ходе перестрелки был тяжело ранен, но выжил и впоследствии был приговорен к шести годам тюремного заключения. В этом мероприятии отличились лейтенант В.Г. Марченко и его подчиненные. Так неожиданно разведчики получили первый боевой опыт.

На аэродроме Балхаша десантники находились до 25 декабря. Утром весь личный состав был построен у самолетов. Командиры в который уже раз проверили и уточнили всевозможные списки, пересчитали людей, оружие, проверили боеприпасы и технику. И наконец-то после обеда прозвучала команда: «По самолетам!», которые взяли курс на Кабул и Баграм.

25 декабря утром на аэродроме Кабула из самолетов «Ан-12» посадочным способом высадился парашютно-десантный батальон капитана Алиева А.М. Личный состав на боевых машинах взял под контроль аэродром и выполнил все мероприятия по обеспечению безопасности предстоящей высадки Витебской дивизии. В это время там уже находился заместитель командующего Военно-транспортной авиацией генерал-лейтенант М.П. Заика с офицерами комендатуры десантного обеспечения.

Десантирование 103-й гв. вдд посадочным способом началось 25 декабря в 18 часов 05 минут на аэродром Баграм и в 18 часов 37 минут на аэродром Кабул для всей дивизии, кроме того борта, на котором находилась оперативная группа во главе с генерал-лейтенантом Костылевым В.Н. В этой же группе был и я. По какой-то странной причуде афганского авиадиспетчера на аэродроме он разрешил посадку всем, кроме нашего борта. Нам пришлось снова возвращаться в Балхаш, к своим прилетели только утром следующего дня.