Кассандра подошла вплотную и как рентгеном прошлась по мне взглядом: дотошно рассматривала и даже воздух возле меня понюхала.

– Отлично, – коротко выдала и отошла. – Ты полукровка.

– Отлично, – эхом повторила я. Про полукровок я успела прочитать. Вообще, сначала удивилась, что я в принципе могу читать! Нет, этому делу я научилась еще в пять лет, но читать древние книги, написанные на абракадабре, это со мной впервые! Кассандра не без раздражения пояснила: многообразие языков и письменности придумали Темные, чтобы люди перестали понимать друг друга. Юморные они ребята, эти Темные: так усложнить «работу» Светлым нужно уметь! Зато здесь, в Цитадели, все доступно и понятно, ничто не мешало познавать свет. О, и я познала! Особенно план Светлейшей по устранению некого Деона, настолько полон света, аж глазам больно. Я, значит, должна сделать самую малость: под личиной полукровки поступить в Академию Темных, где адептов обучали магическим наукам, раскрывали потенциал, находили – или не находили – силу и в конце проводили инициацию. А после уже будет ясно, какое будущее ждет ученика. Как меня туда зачислять – проблема Кассандры. Тут я ей не помощник. Но она настырная, способ точно найдет. И вот именно в академии на сцену должна выйти я и блеснуть талантами. Нет, не ногами, волосами и грудью – задание-то было соблазнить мужчину, – а именно проявить феноменальные способности, чтобы стать личной адепткой Темнейшего!

Как оказалось, раз в сто лет он удостаивал академию чести: брал одного адепта и обучал его лично. Но за это место нужно будет бороться с темными норнами, которые тоже приедут учиться. То есть я, обычный человек, ну или отражение светлой норны (очень слабой, прошу заметить), должна одолеть магически одаренных созданий. Пусть их сила пока в зачатке, но у меня-то ее вообще нет! Но это еще не самое дикое требование: если каким-то чудом мне удастся стать ближе к Темнейшему, я должна буду соблазнить его – этого я делать категорически не собиралась, но Кассандре об этом знать не обязательно. И как вишенка на торте: мы оба скорее всего сгорим, оставив после себя горстку пепла и та-дам… новую жизнь – полукровку. Вот что мне нужно сделать: сущий пустяк, право слово!

– Общаться будем через зеркало, – Кассандра вырвала меня из раздумий и показала круглое зеркальце. Симпатичное, в серебряной оправе и на изящной ажурной ручке. – Просто посмотри в него и увидишь меня.

Я кивнула и поправила реби. Мою пижаму конфисковали и унесли в неизвестном направлении, а вместо нее выдали какой-то халат приятного бледно-розового оттенка. Похож на кимоно, но называется реби. Это что-то вроде домашней одежды для слуг. М-да, не высоко меня оценили, но зато я слилась с окружением. Как мне объяснили, это низшие светлые, чья сила не проявилась или слишком мала, чтобы влиять на судьбу. Теперь их удел – служить Светлейшей. Вообще, одежда у них необычная, точнее, не так: она другая, похожая на все виденное ранее и кардинально отличная. Странно. Но корсетов и платьев с кринолинами нет – уже хорошо. Вот Кассандра всегда была в платьях, изысканных и утонченных, повседневных, судя по расцветке, но это не делало их менее элегантными. А я вот хожу в реби, одежде для слуг. Хотя «хожу» сильно сказано: поселили меня в отдаленной комнате, на самом верху, и вижусь я только со Светлейшей и ее доверенными лицами. Бедная Лиса. Если ее жизнь проходила так же – за запертыми дверями, – то я ей не завидую. Ну его, такое бессмертие. Хотя бессмертие у них тоже относительное, получается.

Лису скрывали. Теперь скрывают меня. Единственное, что мне можно и даже нужно – учиться, учиться и еще раз учиться. Прямо как дедушка Ленин завещал! И я училась. Впитывала знания, как губка, именно поэтому выбрала исторический. Держать в голове пласты информации, даты, анализировать и делать выводы, формировать личное мнение на исторические факты и события – это я умею! Да, история не терпит сослагательного наклонения, но и на нее можно смотреть под разным углом.

Книги мне приносил мастер Йорен – кем он приходился Светлейшей, я не поняла, но он определенно не был слугой. Йорен рассказывал мне историю норнов, объяснял непреложные правила и здешний этикет. Он был молод и достаточно красив внешне, но внутри него была сила, а в глазах мудрость. Он не показывал мне фокусов с парящими артефактами или светильниками, загоравшимися по мановению руки, но мощь вибрировала у него на коже, обдавая свечением весь силуэт. Благодаря Йорену я узнала, что в этом мире, Верховном, существует три силы: Светлые, Темные и Равновесие. Светлые отвечали за все хорошее в судьбах трех миров; Темные заведовали пороками, страстями, злом в любом его проявлении: будь оно человеческое или стихийное. Равновесие – это баланс. Баланс нужен везде, с этим не поспоришь.

Помимо обычного, человеческого мира были еще два: мир под солнцем и мир под звездами. Если в нашем тьма и свет разделились примерно поровну, то в мире под солнцем верховодили Светлые, а под звездами – Темные. Темнейший и Светлейшая могли управлять всеми тремя мирами одинаково эффективно. Они были очень могущественны и терпеть друг друга не могли. И в эти жернова меня хотят засунуть?! Помоги мне боже!

Когда я впервые осталась один на один с книгой бытия, то первым делом нашла подтверждение слов Кассандры о неминуемой гибели отражения. Увы, это оказалось правдой. Когда рождались норны – в подвластных мирах появлялись их отражения. Норны с течением жизни перерождались – люди-то не вечны! Свое отражение могли видеть только непосредственно сами носители, а еще Темнейший или Светлейшая при желании способны найти своих подданных в других мирах. Но самым интересным пунктом было то, что люди вокруг отражения обычно пустышки, но если рядом есть отражение кого-то из норнов, значит, вы с ним связаны в Верховном мире. Интересно. Это нужно обязательно запомнить.

Про Темнейшего я тоже не поленилась и поискала информацию. Светлые в своих книгах рисовали картину не радужную: жестокий и могучий распутник с биполярным расстройством личности и тоталитарным режимом управления. И не старый, кстати: всего-то две с лишним тысячи лет! Темнейший, который был до него, утратил остроту ума и решительность, после чего удалился в Вечное Равновесие. Ну, а товарищ тиран Деон – уж не знаю как его по батюшке – занял место Темнейшего, как равный по силе.

До отъезда в академию оставалось совсем немного – за это время меня так нашпиговали информацией, что я начала дуреть: мне срочно нужно проветрить голову! И шанс представился: Светлейшая Кассандра предложила прокатиться в экипаже по городу. Я согласилась тут же. Признаться, она мне не нравилась, – высокомерная и пафосная дамочка, как для представительницы всея добра, – но сейчас я была рада даже ее компании.

Само понятие времени в Верховном мире было примерно таким же, как у нас – часы есть, идут также, – но оно текло по-другому относительно подвластных миров. Когда я вышла из своей «камеры», то есть комнаты, солнце уже катилось к закату. Судя по часам в главном зале – время позднее, почти одиннадцать ночи, но вечер далеко еще не наступил. К этому было сложно привыкнуть. Ночи на Светлой стороне коротки. Где мой восьмичасовой здоровый сон?! Видимо, ни в одном из миров мне не выспаться.

Я поверх реби набросила легкий шелковый плащ и накинула капюшон на голову: мало ли кто может посетить Светлейшую – лучше подстраховаться. Теперь, когда золотые волосы никому не будут мозолить глаза, можно и самой рассмотреть все без лишней опаски.