Саня посмотрел на семерку девчушек, с потерянным взглядом раскачивающихся на худых до изнеможения ножках, и пожалел, что старый шаман умер так быстро.

— Левый?

— С припасами все хорошо, — тут же отозвался второй гладиатор. — Мы нашли несколько хранилищ с корнями, орехами и высушенными фруктовыми пластинами. Этот ублюдок неплохо все продумал.

— Добро, — кивнул Саня и, еще раз все хорошенько прокрутив в голове, принялся раздавать приказы.

— Милена, отправь дриад с приказом быть на вечерней встрече. Пусть дочери леса проведут лидеров кентавров Лесными тропами. Затем приготовь полный расклад на всех наших соседей. Правый! Подготовь место для пира, оборудуй поляну сюрпризами для самых умных. Приготовься к битве. Придется доказать самым упертым, что ты сильнее любого из них. Возьмешь на себя командование кентами. Левый! На тебе снабжение и планирование. Просчитай направление нашего первого удара. Приоритет — служители темного культа. Попутно налаживай контакты с местными людьми. Всем все ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, Саня зловеще ухмыльнулся:

— Тогда выполнять! Раздуем, по заветам старших, очищающий Тьму пожар мировой революции!

* * *

Провинция Медовая. Чжо

— Ник, Брюс! Заканчивайте с коротышками и прыгаем дальше!

Это была уже тринадцатая миссия подряд, выполненная взводом Имперских магов, и Чжо с гордостью смотрел на своих ребят. Не просто сбылась его давнишняя мечта, нет. Он самолично оставил след в истории Порога, по крупицам восстановив технологический процесс подготовки Имперского мага.

А ведь сколько сил, финансов и времени было потрачено! Сколько ошибок было сделано на Радужном факультете! Зато сейчас…

Он украдкой бросил взгляд на своих парней.

Неспешные, но выверенные и полные достоинства движения. Идеально сидящая униформа Имперских магов. Уверенность во взгляде, и аура Силы, исходящая от студиозов его факультета.

Честно говоря, Чжо был уверен, что поначалу будет тяжело. Ведь убить врага — не равно создать плетение огнешара. И больше всего он волновался за пацанов. Все-таки четырнадцать лет — не лучший возраст для убийства себе подобных.

Хотя проблемы возникли только с Андо — воздушником-второкурсником, который все-таки перешел на Радужный факультет. Но тут помог Кино — тот самый засланный армейский казачок. Он как-то сразу подобрал нужные слова поддержки, в которых так нуждался молодой маг, в первый раз в жизни проливший кровь.

А пацаны… У Чжо сложилось такое ощущение, что для них это была рутина или даже… работа. И это его пугало.

Но с каждой схваткой, с каждой победой, с каждым благодарным взглядом и скромным букетиком цветов, стыдливо протянутым спасенными жителями, парни переставали походить на бездушных големов, проникаясь эмоциями и, как считал Чжо, понимая ради чего все это было нужно.

А он, тем временем, внимательно наблюдал за происходящим.

По своему опыту Чжо знал, что важно было поймать тот момент, когда появится ощущение всемогущества и даже жажды крови, чтобы жестко пресечь его.

И опять помог Кино. Армеец хорошо чувствовал ту грань, за которую нельзя переступать, и одергивал… опять же Андо. Пацаны же… Будто плевать хотели на весь его опыт и ни разу не потеряли голову. Максимум, что было — чрезмерно полагались на магию, но столкнувшись с противником, обладающим антимагической защиты сразу же сделали выводы.

В общем, если бы не странное поведение пацанов, Чжо был бы счастлив.

Уйдя на первую миссию, они так ни разу и не вернулись в Академию, принимая очередные задания и тут же отправляясь на их выполнение. Где-то они успевали. Где-то единственное, что им оставалось — это месть.

Но этот город был особенным.

Вполне себе профессиональная армия гоблинов уверенно штурмовала местный административный центр, с удовольствием беря в плен девушек. Мужчин, детей и стариков ждала сталь и гоблинская магия.

Это был уже не первый раз, когда им приходилось разделяться, и Чжо особо не волновался. Противник был уже изучен. Варианты противодействия — отработаны. Да и до завершения миссии, начатой четыре дня назад, оставалось немного. Портал они уничтожили. Рабов освободили. Город помогли отбить и уничтожили бóльшую часть гоблинов. Оставалось разделаться с двумя отрядами гоблов и можно лететь дальше — на следующее задание.

Чжо стоял на очищенной от трупов площади, наблюдая за снующими по своим делам местными и пытался понять, что не дает ему покоя.

Чумазая девушка — видно помогала тушить пожары — сидела спиной к Чжо, и с грустью смотрела на разграбленный Нижний город, на который открывался хороший вид с ее места. В руках у нее был местный музыкальный инструмент, способный выдавать терзающие уши звуки, но ее проникновенный голос перекрывал все недостатки расстроенной не то лютни, не то гитары.

Чжо с удивлением понял, что у него внутри что-то екнуло, да и остальные парни замолчали, прислушиваясь к льющейся по площади песне.

Девушка выплюнула слово «соседей», умудрившись интонацией вложить все свое отношение к лезущей из порталов нелюди.

Сеть Цитадельских телепортов работала исправно, перекидывая в день тысячи беженцев и добровольцев из одной провинции в другую из периферии в столицу и наоборот. И слухи кто с кем сражался расходились быстрее, чем по инфопространству Сети.

От пронзительного выкрика девушки у Чжо кольнуло в сердце, а на глазах сама собой проступила влага.

Чжо украдкой посмотрел на застывших ребят. Окаменевшие спины. Сжатые до белых костяшек кулаки, вспухшие на скулах желваки.