— Ну что там? — нетерпеливо крикнул Рээб. — Готов?

— Готов! — отозвался один из воинов. — Уже оборачиваться начал!

— Начал? — Рээб нахмурился. — Так это — он?

— Он! — кивнул воин, настороженно осматриваясь вокруг.

Стив заметил, что все остальные воины тоже насторожились, приподняли арбалеты.

— Ладно, поехали! — буркнул Гаай. — Не исключено, что он был один. Впрочем, осторожности терять не следует! — тяжёлый взгляд предводителя задержался на Стиве. — На твоём месте я бы снова зарядил арбалет, юноша! — обветренные губы Гаая растянулись вдруг в редкую для него усмешку. — Не хотелось бы терять по глупости такого прекрасного стрелка.

Пристыженный Стив поспешно зарядил арбалет новой стрелой с серебряным наконечником. Отряд продолжал двигаться всё так же медленно, воины по — прежнему держали на прицеле зелёные стены кустарника по обе стороны от дороги.

— Не понимаю, чего мы сейчас боимся? — Стив искоса посмотрел в сторону Торина. — Ведь я… я же прикончили его! Или нет?

— Оборотни обычно парами ходят! — отозвался Торин без обычной своей ядовитой насмешливости. — Он и она, вместе. Его мы завалили… вернее, ты завалил! — Торин вдруг запнулся, почему-то вздохнул. — Лучше бы мы её завалили!

— Почему, лучше её? — Стив снова бросил торопливый взгляд в сторону соседа. — Она что, мстить будет?

— Оборотни не мстят! — пробурчал Торин, внимательно всматриваясь в обманчиво — густую зелень. — Нет у них этой дурацкой человеческой привычки!

— Тогда чем же она так опасна? — не унимался Стив. — Почему бы ей не уйти просто…

— Ей пара нужна! — Торин на мгновение оторвался от созерцания зарослей, бросил быстрый взгляд в сторону юноши. — Слушай, отвяжись, а! — в голосе его вновь послышались такие знакомые Стиву, ядовито — насмешливые нотки. — Что ты за птенец такой желторотый, ничего не знаешь!

Он снова повернулся в сторону зарослей, казалось, совершенно забыв о самом существовании Стива. Юноше ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Зелёные сплошные стены кустарника медленно проплывали мимо… некоторые, более длинные ветви почти касались одежды… и где — то среди густых зарослей затаился оборотень… вернее, затаилась. И вот теперь эта тварь хочет напасть на них! Зачем, с какой целью? Пару себе искать — сказал Торин. Пускай в лесу ищет, они тут причём!

— Всем глядеть в оба! — не оборачиваясь, внезапно крикнул Гаай. — Что — то подсказывает мне…

Что именно хотел сказать дальше предводитель, так и осталось невыясненным, ибо в это самое мгновение оборотень и произвёл нападение. На этот раз атака лесной твари была произведена слева от колонны, и объектом нападения оказался ни кто иной, как сосед Стива, чернобородый Торин. Почему — то он замешкался, не успев вовремя среагировать… вернее, он — то вскинул арбалет, но выстрелить из него так и не смог.

Впрочем, трудно было винить Торина в этой, гибельной для себя промашке: прыжок оборотня был молниеносно быстрым, да и прыгал он с более близкого расстояния, чем тот, первый. Обернувшись на вскрик Торина, Стив успел только разглядеть широкую волосатую спину оборотня, уже исчезающего в кустарнике со своей добычей. Почти машинально Стив вскинул арбалет… звякнула стрела… и Стив с удовлетворением понял, что снова не промахнулся. Стрела вонзилась в спину волосатой твари… оборотень, выпустив добычу, с глухим рёвом бросился в кусты, ломая и подминая их. Впрочем, успев сделать всего несколько шагов, чудовище рухнуло наземь, мгновенно исчезнув, так, словно зелёная стена леса поглотила зловещую тварь…

Снова Стив оказался на высоте, но теперь никто даже внимания не обратил на это, не до того было. Колонна смешалась, сгрудилась… кто — то из воинов, изловчившись, сумел схватить за узду сбесившуюся от страха лошадь Торина и остановить её. Все молчали… странно, но никто и не подумал даже броситься на помощь самому Торину, беспомощно лежавшему ничком посреди изломанных зарослей.

Стив уже сам хотел спешиться и поспешить на помощь товарищу, как вдруг Торин, пошевелившись, тяжело перевернулся на спину, потом он сел, держась рукой за шею. Между пальцами у него текла кровь, обильно, струйками… но главное, что он был жив! Жив!

И вновь никто даже не пошевелился, чтобы хоть как — то помочь ему… и Стив вдруг понял, что это неспроста. Обычно воины спасали даже смертельно, безнадёжно раненых, по крайней мере, пытались спасти, часто рискуя из — за этого собственной жизнью и даже погибая порой… но теперь это было что — то другое, но что именно — этого Стив пока так не смог понять…

— Убейте меня! — прохрипел вдруг Торин, не отрывая пальцев от окровавленной шеи. — Убейте скорее!

«Что он говорит? — мысленно ужаснулся Стив. — Что он говорит такое?» Но на остальных воинов необычная просьба Торина не произвела, казалось, такого впечатления, как на Стива, во всяком случае, она их нисколько не удивила. Снова никто из воинов даже не сделал попытки придти на помощь гибнущему товарищу. Более того — воины по-прежнему держали наготове заряженные арбалеты и направлены все эти арбалеты были именно на Торина.

— Убейте меня! — отчаянно выкрикнул Торин, и кровь алой струйкой потекла у него изо рта, глаза воина вдруг померкли, закатились, обмякшее тело забилось в предсмертных судорогах. — Убейте… скорее…

Сразу несколько воинов, подняв арбалеты, прицелились в Торина, но Гаай знаком руки остановил их.

— Я сам! — произнёс он негромко и, спешившись, пошёл к поверженному воину с арбалетом наготове, не доходя пару шагов до умирающего, он остановился. — Торин, ты меня ещё слышишь? — произнёс Гаай дрогнувшим голосом. — Ты ещё слышишь меня?

С трудом приоткрыв глаза Торин посмотрел на Гаая.

— Это я, Торин! — всё так же негромко проговорил Гаай. — Ты меня узнал?

Мутные глаза Торина немного прояснились, он слабо кивнул.

— Я всё сделаю для тебя, можешь быть спокоен! Я сделаю всё, как надо!

— Спасибо, Гаай! — тихо и умиротворённо прошептал Торин. Глаза его вдруг остекленели, изуродованное тело, дёрнувшись в последний раз, наконец-таки замерло, и Стив понял, что Торин мёртв.

— Ну вот! — пробормотал Гэл, неизвестно как успевший оказаться совсем рядом с юношей. — Сейчас начнётся самое страшное!

— Самое страшное? — Стив недоуменно посмотрел на Гэла. — Разве Торин не умер?

— Торин умер! — Гэл вздохнул и добавил: — Умер, но…

— Но что?

— Тебе лучше не смотреть на всё это! — уклончиво пробормотал Гэл. — Впрочем… — он вновь вздохнул, — всё надо когда-нибудь увидеть, так что… смотри! Внимательно смотри!

Всё ещё не совсем понимая, о чём идёт речь, Стив с недоумением уставился на неподвижное тело Торина. Гаай стоял прямо над трупом с арбалетом наизготовку, остальные воины тоже всё ещё не опускали оружия.

«Ничего не понимаю! — мелькнуло в голове у Стива. — Он же умер! Чего им теперь бояться?»