— Это все, что ты видишь, Танкред?

Слова чуть не сорвались с губ, они так и просились наружу, но Мучитель был уверен: роковое предсказание разъярит Искавана до такой степени, что первым испытать на себе мощь недавно окровавленного крозиуса придется ему самому. Надеясь, что это сойдет за почтение, Танкред потупился и помолился богам, прося избавить его от немилости господина.

— Я вижу смерть, владыка.

— Хорошо. — Искаван цепью прикрепил к запястью свое дергающееся, нетерпеливое оружие. — Мы обратим Слово к нашим противникам и будем наблюдать, как они прислушаются… Или умрут.

Вливаясь в наступающее воинство, космодесантники Хаоса начали выкрикивать темные гимны и мантры, а Танкред понял, что вновь обретенный страх беспокоит его, как свежая рана.

Весть о жестокой смерти Симеона похоронным звоном прокатилась по рядам. Это был почти физический удар, который приняли на себя все оборонявшие окраину Некрополиты Кровавые Ангелы. Герой Виргона VII, подавивший мятеж на Такстеде, и воин, награжденный за кампанию на Алконисе, просто исчез, бесследно уничтожен. Брата-капитана чтили и уважали все космодесантники ордена. Они веками воевали плечом к плечу, каждый помнил жизненный путь этого смелого офицера. Сам Рафен едва не погиб на Иксионе, остановленный в дюйме от замаскированной мины, — Симеон заметил ее в последний момент. Теперь, рассматривая пятно обугленной земли на месте гибели капитана, Кровавый Ангел вдруг понял, что память о той минуте ускользает от него, словно ее тоже выжег сгусток плазмы. Старшим по званию офицером стал Корис — старый боевой пес, похоже, собирался отплатить за смерть капитана и взять кровавую дань с Несущих Слово. Но Рафен знал ветерана лучше остальных космодесантников и видел то, чего не замечали другие, — признаки душевного страдания, которое охватило бывшего наставника.

Хотя Корис и предпринял все возможное, желая ободрить и воодушевить воинов, внезапная гибель Симеона нанесла по боевому духу тяжелый удар. Их воля словно истекала кровью на траве.

Рафен видел радостное возбуждение во вражеских рядах, вызванное тем, что свежие силы Несущих Слово присоединились к сражению. В тот миг он не сомневался: его братьям, Кровавым Ангелам, предстоит умереть здесь, на руинах Некрополиты. Вражеское силовое оружие сверкнуло вдалеке нечестивой вспышкой, и предатели испустили одобрительный рев. Они отступили, словно волна темно-рубинового цвета отхлынула от берега, чтобы вернуться и ударить с новой силой. Враги обрушились на Кровавых Ангелов. Оружие Рафена грохотало, ствол выплевывал огонь, снаряды размером с кулак рвали тела врагов, но звук, который заставил сжаться сердце, пришел сверху. Это был свист рассекаемого воздуха, который накрыл все поле битвы.

Рафен взглянул вверх. Сквозь низко нависшие облака прорвались красные десантные корабли. «Громовые ястребы» ощетинились ракетами и пушками, в каждом наверняка находилось немалое число космодесантников, готовых вступить в бой. Инверсионные следы в воздухе, а также орудийный дым не позволили определить точное количество кораблей. «Ястребы» заложили петлю и развернулись над рядами Несущих Слово.

— Мы пропали, — произнес Туркио голосом, напоминавшим предсмертный вздох. — С таким подкреплением предатели нас просто утопят.

— Но сначала мы тут хорошенько намусорим и завалим все их трупами… — начал Рафен, но смолк, прерванный грохотом открывших огонь «Громовых ястребов».

Яркие лучи, словно копья, вырвались из лазерных пушек, но не коснулись Кровавых Ангелов. Они ударили в самое большое скопление Несущих Слово. Это произвело колоссальный эффект, и отряд терминаторов Хаоса сгинул в огненной вспышке. Остальные корабли дали залп боеголовками «Адский удар», которые с яростью врезались в ряды хаоситов.

Рафен, широко раскрыв глаза, смотрел, как ведущая машина рассекает небо. На алом корпусе он наконец разглядел символ — кровавая слеза с парой серебристых ангельских крыльев.

Боевые братья освободили Кровавых Ангелов, вырвали из цепкой хватки врага — так захотел Император.

В своем безграничном высокомерии Несущие Слово ждали от защитников Некрополиты чисто символического сопротивления. «Вечная панихида» — крейсер класса «Убийца» — готовился молниеносно атаковать планету с низкой орбиты. Его артиллерия обладала непогрешимой точностью, и космодесантники-предатели не сомневались: это будет день их триумфа, состоится захват Кибелы во имя Хаоса Неделимого. Но эта уверенность испарилась в один миг, а Танкред наглотался пепла. Его солдаты вопили и сгорали как факелы под мстительными залпами «Громовых ястребов» противника.

Мучитель замер на месте, когда взметнулся столб огня и передовая фаланга элитных бойцов исчезла, сметенная «Адским ударом». Космодесантники Императора, которым и жить-то оставалось секунды, вдруг с удвоенной энергией ринулись в атаку и, шагая по трупам Несущих Слово, сломали строй воинов Хаоса. Враги спускались с серого неба на огненных крыльях, а бойцы Искавана падали замертво. Темный апостол с каменным лицом повернулся к Танкреду и отдал приказ, до глубины души противный Мучителю. Искаван велел отступать, и, посылая проклятия богу-трупу, Несущие Слово рассредоточились и повернули вспять, укрываясь от огня противника среди бесчисленных надгробий.

Танкред взглянул в лицо командира и увидел гнев, схожий с гневом его воинов. Странно даже представить такое, но Искаван, казалось, решил оставить в покое Кровавых Ангелов. Священная доктрина требовала от Несущих Слово наступления и запрещала пощаду, но Искаван крикнул: «Отступаем!» — и отвел воинов в укрытие без комментариев и объяснений. Когда они, стреляя на ходу, сломали строй, Танкред крепко задумался. Должно быть, существовал некий план, который господин скрывает до поры. Это такая уловка, способная в будущем искупить унижение. Мучитель молился, чтобы причина отступления заключалась именно в этом, ведь альтернатива имелась одна — возможно, Искаван понял, что предсказатель солгал. Если так, Танкред умрет очень непростой смертью.

Пока Кровавые Ангелы вели огонь по Несущим Слово, Рафен держался близ Кориса. В конце концов враги рассеялись, и отстреливаться стало не от кого. Брат-сержант придержал своих солдат на гребне холма — именно там, где Рафен укрывался в тени статуи ангела. Воин поднял взгляд и удостоверился, что грациозная каменная фигура по-прежнему на месте, не тронутая заклятым врагом.

Корис, опытный ветеран, повернулся к нему с мрачной гримасой на лице.

— Затаились, — сказал он. — Мы не сможем отыскать их всех и уничтожить.

— Зато мы еще живы, — возразил Рафен, который сам с трудом верил в такой поворот событий.

Корис резко мотнул головой.

— Да, но дело не завершено, парень. Это ненадолго.

Десантный корабль прошел над ними; рев его двигателей прервал беседу, а потом затих вдалеке.

— Эти рогатые ублюдки никогда не отступят, если их к этому не принудить. Гарантирую, они окопаются и еще до заката нанесут контрудар.