После исчезновения сладкой парочки за столиком установилось молчание. Марк рассматривал Дениз так пристально, что она смутилась.

— У меня что-то не так?

— Что?

— Ты так смотришь на меня, словно со мной что-то не в порядке…

— С тобой все хорошо, — медленно проронил он, и для Дениз куда-то исчез посторонний шум и все люди, сидящие за соседними столиками.

— Тогда в чем дело?

— Я очень давно не видел тебя. Ты почти не изменилась. Только стала еще красивее.

— Марк, перестань, ты меня смущаешь.

За легким, ничего не значащим кокетством она пыталась скрыть нарастающую неловкость от взглядов Марка и его слов. Сто лет никто не делал ей комплиментов подобным тоном. Нет, даже тысячу лет… Все вокруг показалось Дениз ненужным и каким-то ненастоящим, словно плохие декорации: и люди, и этот маленький открытый ресторанчик…

— Прогуляемся, — предложил Марк в ответ на ее мысли, и Дениз послушно поднялась.

Они медленно пошли по дорожке, потом свернули и как-то незаметно оказались на пляже. Дул легкий бриз, шевеля почти невесомое платье Дениз и теребя ее тщательно уложенные волосы. Марк молчал, Дениз молчала тоже, а проказник-ветер уже вытащил несколько локонов из сложной прически и принялся с ними играть.

— О чем ты думаешь, Марк? — тихо спросила она.

Громкий разговор почему-то казался Дениз чем-то неприличным, почти кощунственным, как громкий смех под сводами храма.

— О нашей неожиданной встрече, — так же тихо отозвался он. — О годах, которые пролегли между нами. И о том… Что я не должен был тогда отдавать тебя Жану!.. — вдруг выпалил он-с такой тоской в голосе, что Дениз резко остановилась.

— Что ты говоришь, Марк? — спросила она полуизумленным, полуиспуганным шепотом.

— Это правда, я был глупцом. Ведь я нашел тебя первым.

Дениз попыталась рассмеяться, но этот натужный, не правдоподобный смех застревал в горле, царапая его. Марк взглянул на нее исподлобья.

— Почему ты смеешься?

— Прости, я… Просто хочу узнать, как давно ты ведешь с собой этот странный разговор. Никто никого и никому не отдавал. Мы были просто друзьями.

— Иногда я думал, что ты все время играешь… Потом понимал, что ты сама искренне веришь в то, что говоришь…

— Я не понимаю, Марк.

— Конечно, ты не понимаешь, Денни. Если хочешь знать, я уже четыре года веду сам с собой этот странный разговор. И я не могу взять в толк, почему я всегда боялся сказать тебе о своих чувствах. Ты всегда считала меня лишь своим другом, но это было не так.

— Не так? — тупо переспросила она, страшась того, куда может завести этот разговор, и не имея понятия, как можно исправить ситуацию.

— Не так, Дениз, — тихо ответил Марк и зашагал вперед.

Еле передвигая ноги, она двинулась следом.

Ей следовало немедленно бежать, как бы неловко и странно это ни выглядело, но она продолжала идти за Марком, как привязанная, а в голове кружились сумбурные мысли и обрывки воспоминаний. Дениз все помнила так отчетливо, словно это было вчера. Их первую встречу четыре года назад. Почти что целую вечность назад!

Они встретились на какой-то студенческой вечеринке, куда Дениз затащила одна из ее подружек. Дениз чувствовала себя белой вороной, ужасно стеснялась и прикидывала, как ей выбраться из шумной толпы с наименьшими потерями. И тут появился он — Марк Эванс: шесть футов обаяния и радушия. Белозубая улыбка, теплый блеск голубых глаз, светлые волосы, длинные, как у пилигрима, и романтичные, как у Робин Гуда. Неизвестно, как он попал на эту студенческую вечеринку, ведь сам он не имел никакого отношения к медицинскому университету. Дениз тогда не думала о том, с кем он пришел и чьим знакомым, приятелем или родственником является. Просто так получилось, что Марк сразу обратил на нее внимание, немедленно подошел знакомиться, а спустя всего полчаса они уже покинули эту ненужную им вечеринку и бродили по полупустым дорожкам студенческого городка. Они разговаривали. Точнее, говорила она, а Марк слушал. В тот раз как-то незаметно для себя Дениз рассказала ему о своих занятиях, о родителях, об увлечениях и даже о своей любимой кошке, оставшейся в доме родителей. Марк был непревзойденным слушателем — внимательным, сочувствующим, сопереживающим. А она доверилась ему с первых минут, хотя всегда была чересчур осторожной, даже подозрительной.

Они стали встречаться, но не так, как встречаются влюбленные. Их развлечения были немудреными и невинными. Бесконечные прогулки с длинными разговорами, веселые пикники, бейсбольные матчи с непременными огромными пакетами попкорна и шоколадными коктейлями, вечерние киносеансы в полупустых кинотеатрах. Марк любил «ужастики», а Денни их терпеть не могла. Но об этом она разумно умалчивала и ходила — потому что Марку они нравились. В самом начале фильма она крепко зажмуривалась и держала Марка за руку.

Дениз даже не догадывалась, что Марк именно из-за этого и тащит ее в кино: чтобы сидеть рядом с ней, смотреть на ее лицо с зажмуренными глазами, освещенное сполохами света с экрана, и держать ее, и чувствовать, как она тычется в него носом, когда из динамиков неслись особо «страшные» звуки. Он так и не сумел вовремя сказать нужных слов, а дальше сделать это казалось все труднее и труднее.

А потом появился Жан, вернувшийся из Европы после года стажировки в какой-то престижной клинике. Жан, лучший друг Марка.

Дениз узнала, что Жан окончил этот самый медицинский университет, в котором она сейчас грызла гранит науки, несколькими годами раньше. Он был лучшим на курсе и редкостным умницей, от которого таяли строгие преподаватели: талантливый, немного рисковый, напористый. Искушенный, очаровательный и дьявольски красивый. Кого винить, что она сошла от Жана с ума? Их роман закрутился подобно бешеному торнадо, и после нескольких встреч ничего нельзя было вернуть назад.

Марк сразу все понял и даже умудрился сделать вид, что так и должно было случиться. И отошел в тень. Он никогда и ни в чем не упрекал Дениз, ни разу не дал прорваться своей ревности и боли. Он стал идеальным другом.

Другом Дениз и… Жана. Марк помогал ей во всем, исполняя роль едва ли не доверенного лица и «жилетки», в которую можно было поплакаться в любое время. Марк был почетным гостем на их свадьбе. И даже Жан признал его право находиться рядом с Дениз. Он был абсолютно уверен в своем друге. И не ошибся в нем.

Марк остановился у кромки воды, не замечая, что волны намочили ноги. Лучше бы он тогда сорвался. Наорал на нее, послал к черту, закатил дикую сцену ревности, а потом бы умыкнул ее и… Может быть, тогда благодаря подобной вполне естественной реакции в противовес его совершенно неестественному спокойствию, с которым он воспринимал все происходящее, она смогла бы все понять… Понять и вернуться к нему…

— Марк… — Дениз остановилась за его спиной. Свет фонарей не достигал этого кусочка пляжа, но она чувствовала, что он очень напряжен. — Марк… Я в чем-то виновата перед тобой?