— Дед, ты чего-нибудь не знаешь? — поинтересовался я.

— Ну кое-что нет, например, не знаю, когда ты женишься?

— О, нет, это не скоро, — усмехнулся я, интенсивно помотав головой, — а потом ты же знаешь, что я противник, таких браков, как у многих.

— Проблема деторождения толкает многих на такие действия, — дед пожал плечами, — я, конечно, не сторонник таких радикальных решений, но твоя семья считает это вполне нормальным. Тем более что если получается, довольны все.

— А если не получается? — никак не мог понять, как можно так поступать. Многие девушки не справлялись с рождением маленьких драконов. Дело в том, что ребёнок, с первым криком порой выплёскивал пламя, сжигая им мать и себя.

— Тони, ты ещё сильно молод, подождём немного. Тебе всё равно придётся через это пройти. Любой дракон, вне зависимости от его желания, обязан оставить потомство. Иначе нас не останется. Не думаешь же ты, что все садисты, а ты один белый и пушистый? Никто не виноват, что огненных почти не осталось. И надежды, что можно её встретить, практически нет.

— Извини, дед, я погорячился, — решил пойти на попятную, тем более в ближайшее время мне не грозило семейное ярмо.

— Ты хороший мальчик, Тони, я надеюсь, ты примешь правильное решение, — сказал он мне на прощание.

Всю дорогу назад я раздумывал над его словами. Раньше далёкий Инфанстан даже не мелькал у меня в голове. Вспоминал, что знал. Там действительно имелись запасы залежей уникального ираниума. Думаю, именно это притягивало космических скитальцев — кредальцев.

Пираты до мозга костей, они с рождения умели заниматься только разбоем. Сильные, смелые, выносливые. Если они пробивались через разрыв, остановить эту массу было практически невозможно. Только ценой больших потерь и то, если повезёт. Никто не знал, где их настоящая родина, да и есть ли она вообще.

Да, задал мне дед задачу. Я усмехнулся. Решил, что подумаю, над его предложением ещё раз на досуге. А сегодня придётся отдавать сыновний долг. Матушка собирала по случаю моего возвращения бал. И, естественно, будет весь вечер мучить меня, представляя матрон с их дочерьми. Женить сына как можно скорее было её первоочередной задачей. Её даже не останавливало, что я должен ещё служить.

— Тони, а вдруг твоя судьба именно в этом сезоне проходит первое представление свету, — выгнув идеальную бровь, мама уставилась на меня, словно удивлялась, как можно быть таким недалёким. — Ты знаешь, что в этом сезоне должны дебютировать девочки лучших семейств? А они все, как правило, красавицы и умницы.

— Мам, у меня впереди ещё пять лет службы, — попытался образумить её.

— И что? Это тебя не должно останавливать, — категорично заявила она. — Поверь, со временем жена становится только прекраснее.

— А если у меня изменится вкус, или меня убьют? — пытался достучаться до неё.

— Тони! — всплеснула она руками и приложила тут же кружевной платочек к глазам. — Как же ты жесток, мой мальчик.

— Ма, — я приобнял её за плечи, — прости, не хотел тебя обидеть.

— Вот и славно, — платочек тут же исчез в потайном кармашке, — значит бал, мой сын должен купаться в славе.

— Я ещё ничего не сделал, чтобы там купаться, — попытался хоть как-то поумерить её пыл.

— Как ничего? — удивилась она. — Ты окончил Высшую Военную Академию, дракон, наследник князя…

— Мам я всё понял, — перебил её излияния, пока она не стала перечислять все регалии и титулы рода. — Я согласен, — выпалил, хорошо зная, лучше пережить один бал, чем её причитания по поводу моей значимости и одновременно бессердечности, потому что не достаточно её люблю.

Бал проводили в нашем родовом замке. Он словно белоснежная скала возвышался недалеко от высокой горной гряды, уходящей своими ледяными вершинами в синее небо. Одно из самых красивых мест на нашей капризной планете. Вокруг замка были разбиты прекрасные сады, и теперь, чтобы проехать к центральным воротам, надо было преодолеть аллею из цветущих деревьев и кустарников. Я медленно ехал по мощённой камнем дороге и раздумывал над словами деда. Думать про вечернее мероприятие не хотелось. Я не был любителем шумных сборищ, когда нельзя почувствовать партнёра душой, даже если ты с ним стоишь в паре. Потому маменькино предположение, что я найду себе жену, было только её личным желанием.

Во дворце было шумно. Толпы слуг под маменькиным руководством носились из одного угла в другой, выполняя её поручения. Наряжая, натирая, начищая и без того идеальные помещения замка. Я проскользнул тенью в свои покои, плотно закрыл дверь и завалился спать. Разбудил меня камердинер, заполошно стуча.

— Милорд Энтони. — Раздался громкий стук. — Ваша Светлость! — причитал он за дверью. — Вы там?

— Фернанд, — я, зевая, открыл дверь, — ты что, так стучишь? И я пока не Светлость, сколько говорить.

— Так вы не открываете, милорд. Вы что, до сих пор спите? Гости уже приезжают! Ваша маменька будет недовольна.

— Если ты не доложишь, — хмыкнул я, зная, что он был верным слугой моей матушки, выполняя её поручения по хозяйству, — то она ничего не узнает.

Через полчаса я был готов. Фердинанд смахнул с моего фрака последние пылинки, отошёл, осмотрел меня снизу вверх и удовлетворённо улыбнулся.

— Вы необычайно красивый молодой человек, Ваша Светлость, ваша матушка не зря гордится вами, — неожиданно заявил он.

— Фердинанд, ты, случайно, ничего не перепутал?

Он удивлённо уставился на меня.

— Я, вообще-то, не моя матушка, а боевой дракон, — уточнил я.

— Простите, — по щекам старого слуги поползли красные пятна.

— Ничего, — похлопал его по плечу, — просто эту фразу надо говорить чаще графине Генриетте, она такое любит.

Оставив сконфуженного Фердинанда, отправился в бальный зал. Шагая по паркетным полам коридора, сто раз повторил про себя, что я спокоен, ничто не способно вывести меня из равновесия. Это будет продолжаться всего лишь один вечер, а значит, я переживу. Если честно, то мне проще было бы провести бой, чем выстоять перед сотней мамаш, старающихся всучить кому-нибудь своих дочек.

В зале играла музыка, первые гости уже поднимались по парадной лестнице, и графиня Генриетта, как всегда, безупречно выглядевшая, стояла у дверей, встречая вновь прибывающих.

— Ма, — тихо сказал я, подходя к ней и вставая по правую руку.

— Тони, — мягко улыбнулась она, — ты опоздал, — попеняла мне.

— Прости, проспал, — честно сознавался и, поймав её слегка удивлённый взгляд, пожал плечами. Дальше началась пытка девицами. Они подходили со своими родительницами, я улыбался, здороваясь и желая приятно провести время, целовал ручки, делал вид, что не замечаю многообещающих взглядов, рассматривал выставленные на показ прелести. Иногда значительные, иногда ничего незначащие, моя кровь спокойно текла по венам, нигде ничего не шевелилось.