— Хватит смотреть на меня так, будто я уже умер, — заявил помощник. — Через пару месяцев буду как новенький. Куда важнее работа…

— Работа, — вздохнул глава клана. — Отвары помогают?

— Как видишь, я еще здесь, — развел руками Арт, едва не расплескивая лекарство. — Наш клан практически не пострадал, но другие понесли огромные потери. Самое время начать вторую часть плана.

— Еще слишком рано, — покачал головой глава. — Армия драконидов пока еще держит границы. Мы не можем позволить себе такой риск, ослабляя защиту.

— Кто говорит о наших воинах, Рендариан? — хмыкнул в ответ, лязгнув зубами его правая рука. — Для этого есть наемники. Зря мы, что ли, так долго подкупали этих полукровок? Или золота у клана Стеллер теперь тоже не хватает?

Рендариан молча взглянул в окно. На заднем дворе продолжались тренировки. Военное положение внутри земель Стеллер позволило вернуть в строй седых ветеранов и набрать достаточно безусых юнцов. И одни теперь гоняли вторых, выковывая из вчерашних детей будущих мастеров меча.

— Наемники сейчас уже работают, как мы и планировали, — наконец, изрек он. — А сторонним компаниям я не доверяю, ты знаешь.

Арт фыркнул, подавившись лекарственным отваром.

— Дрянь, не могли хотя бы вкус изменить! — проворчал он. — Как насчет свободных искателей?

Глава клана вскинул бровь.

— Гильдия ни за что не полезет в наши разборки. А свободные, как ты говоришь, искатели скорее захватят чужую землю для себя лично. Нет, Арт, я буду ждать. Это мое последнее слово. Понимаю, ты устал и многим пожертвовал ради клана, но сейчас в тебе говорит ярость.

— Я холоден и расчетлив, — заявил помощник. — И вопросы эти задаю лишь для того, чтобы ты сам понял, почему нам нужно сохранить положение. Иначе ты бы точно ввязался в авантюру, а теперь и сам видишь — у нас идеальные условия. И лезть в них нельзя.

Рендариан хмыкнул.

— Все время дергаешь за ниточки, старый друг, — с улыбкой проговорил он.

— Что поделать? — развел руками Арт. — Так распорядилась судьба — тебе от нашего отца досталась его красота, а мне — ум.

— Жаль, что матери у нас все же разные, — покачал головой глава клана. — Иначе я бы давно уступил тебе свое место.

— И мне бы пришлось сидеть на приемах, выслушивать идиотов и трахать всех служанок в зоне видимости? — притворно ужаснулся Арт. — Нет, спасибо, за ниточки лучше дергать, когда никто на тебя не смотрит.

— Тогда ждем и готовимся, — подвел итог Рендариан.

— Ждем и готовимся, — подтвердил Арт. — А теперь позови кого-нибудь, чтобы мое проклятое тело доставили на мягкие подушки.

* * *

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.

Морской прибой ударил в песчаный берег, оставляя на блестящих частицах клочья быстро тающей пены. Крики зависших в синеве неба чаек едва доносились сквозь шум воды. Плеск волн, ударяющихся об одинокую лодку, зависшую на небольшой глубине, уже давно не улавливался слухом старого полукровки.

Изо дня в день рыбак, некогда герой противостояния с дикими племенами, а теперь — простой ирбис, выходил в море, проверял сети и возвращался в свою лачугу на берегу. Изредка приходила с корзиной продуктов внучка, забирая засушенный и вяленый улов деда, в остальное время старик был предоставлен сам себе.

Он привык к звукам моря, а потому, когда новая волна ударила о берег, чуткое ухо сразу вычленило совершенно неуместный в безлюдном краю звук. Старый рыбак медленно обернулся, бросая взгляд на темную фигуру, лежащую на песке.

Старый меч, давно уже не пивший крови врага, но все еще содержащийся в полном порядке, со стуком оказался приставлен к борту, чтобы его можно было легко выхватить. Старик же взялся за весла и, налегая изо всех сил, послал лодку обратно к суше.

Чутье воина, давно оставившее старого ирбиса, проснулось вновь, наполняя плечи и грудь силой, заставляя глаза гореть от жажды схватки. Мирная жизнь оказалась позабыта, подернулась дымкой, словно и не было всех этих лет. Пусть и изрядно потрепало время солдата имперской армии, однако выучка не забылась.

С шорохом лодка выползла на песок, сапоги подняли брызги, закапываясь по щиколотки. Держа меч в правой руке, старый ирбис осторожно приближался, переставляя ноги практически бесшумно, подгадывая моменты, когда море скроет звук шагов. Незнакомец, развалившийся на берегу, лежал лицом вверх, и, наверное, только потому и был до сих пор жив — грудь нежданного гостя медленно вздымалась и опускалась.

Ирбис подходил все ближе, подслеповатые глаза внимательно рассматривали тело незваного гостя. Пребывая в глуши, старик не знал о случившейся в Империи резне, но столь странное явление драконида не могло не всколыхнуть в груди отставного воина воспоминания и опасения.

Драконид, лежавший на песке, вздрогнул, перевернулся на бок и закашлялся, исторгая из себя морскую воду. Обрывки некогда дорогой одежды сейчас никому бы не напомнили о его былом величии, однако глаза ирбиса пусть и видели сейчас хуже, чем добрых пятьдесят лет назад, но не признать в незнакомце повелителя Империи было невозможно. Когда, просыпаясь и входя в кабинет начальства для планерки, ты смотришь на портрет разумного в течение нескольких десятилетий, это лицо забыть невозможно.

Император драконидов, выброшенный на берег в такой глуши, куда по своей воле даже дикие не заходили с набегами, медленно открыл глаза. Его взгляд наткнулся на полукровку с мечом в руке.

— Властью и правом, — прохрипел владыка Колыбели и его взгляд поплыл, а голова уткнулась в песок.

Старый ирбис вложил меч в ножны и подхватил тяжелого повелителя под руку. Напрягая дряхлые мышцы, забросил его себе на шею и потащил волочащего ноги драконида в сторону одинокой хижины. Особой любви к своему императору рыбак не испытывал, но и враждовать с ним повода не имел — после долгих лет честной службы воин получил пенсию, осел на собственной земле, вырастил сына и даже понянчился с внучкой. Старому воину не за что было ненавидеть драконидов, а потому у него и мысли не возникло добить умирающего.

Последние метры ирбис практически нес безвольно висящего на плече императора. Тот на ходу пытался что-то говорить, плямкал пересохшими и полопавшимися губами, водил руками, но ни единого слова разобрать было нельзя.

Сгрузив свою ношу на тонкий матрас, старый воин отложил ножны с мечом в сторону и, без суеты и спеха, стал готовить согревающий отвар. Кому, как не опытному рыбаку было знать, как нужно выхаживать пережившего подобное?

Так что, когда отвар был готов, ирбис насильно напоил бредящего драконида. Тот лишь на мгновение открыл глаза и, снова увидев седое лицо, выдохнул всего одно слово:

— Измена.

Молча кивнув ему, ветеран отставил пустую глиняную чашку и накрыл владыку империи теплым одеялом. Пусть спит и набирается сил, сейчас ему будет жарко, затем начнет знобить. Однако сборы, которые приносит внучка — опытная травница, свое дело сделают, и через неделю при правильном питании император будет стоять на ногах так же крепко, как и раньше.