Делая основной упор на утверждении, что человеческое поведение должно направляться естественными законами природы, даосизм обобщил зародившиеся в древности идеи о слиянии человека с природой, придав им новый поэтический смысл. Призывы даосов к бегству от всего суетного в мире, от ограничивающих свободу общественных норм способствовали пробуждению в человеке созерцательности, его единению с природой. Даосизм оказал огромное влияние на образ жизни китайцев, развитие особой системы их художественного мышления, позволяющей поэтически переосмыслить окружающий человека мир.

В IV–VI веках в Китай из Индии проникает буддизм. Он пустил глубокие корни на китайской почве, поскольку призывал к милосердию, равенству всех людей перед лицом страданий и жизненных испытаний, обещал воздаяние за добрые поступки. Буддистское учение соединилось в Китае с идеями даосизма и конфуцианства, с местными культами и верованиями. Конфуций и Лао-цзы были включены в список буддийских святых.

Отец мечтал, чтобы его сын стал великим правителем, он окружил Сиддхартху роскошью и богатством. В 16 лет царевич женился на принцессе Яшодхара, спустя несколько лет у молодых родился сын Рахула, который впоследствии стал учеником и последователем своего отца. Сиддхартхе было 29 лет, когда он впервые покинул пределы дворца. Четыре зрелища, открывшиеся его глазам, изменили жизнь царевича навсегда. Он увидел нищего старика, затем тяжело больного человека, мертвеца и, наконец, аскета-отшельника. Это так его потрясло, что он решил посвятить свою жизнь поискам пути преодоления человеческих страданий, от которых не могут защитить ни богатство, ни знатность, ни власть. Навсегда покинув дворец, Сиддхартха Гаутама стал нищим отшельником. Он обрек себя на тяготы и лишения, проводил время в странствиях, размышлениях и молитвах. Через 6 лет, сидя под деревом Бодхи, Сиддхартха достиг просветления, ему открылась истина и стали понятны причины человеческих страданий и способы их преодоления. Само слово «Будда» и означает «просветленный». После этого еще в течение 45 лет он проповедовал свое учение, а затем в 80-летнем возрасте достиг нирваны.

Четыре главные истины, которые открыл человечеству Будда Шакьямуни, легли в основу буддистского учения. Первая истина гласит, что жизнь человека — это страдание, поскольку все в мире преходяще и непостоянно. Согласно второй истине, главный источник страданий — человеческие желания. Человек привязан ко всему материальному в жизни, и его желания и потребности усиливают страдания, так как их нельзя утолить полностью. Третья истина заключается в том, что избавиться от страданий возможно, оставив мирскую суету во имя достижения нирваны. Нирвана в переводе с санскрита означает — «угасание». В религиозно-философском учении буддизма — это выход души из цепи перерождений — сансары, преодоление всех земных привязанностей, достижение абсолютного покоя и блаженства. Четвертая истина указывает человеку путь избавления от желаний — восьмеричный путь спасения. Будда призывал, отказавшись от крайностей, придерживаться «срединного пути», найти «золотую» середину между благополучным и лишенным всяких благ образом жизни.

Первая ступень — это «правильное понимание». Каждый человек должен осознать, что мир — это юдоль страданий и скорби. Вторая ступень — «правильные намерения». Необходимо ограничивать свои страсти и стремления, порожденные собственным эгоизмом. Третья ступень — «правильная речь». Человек должен следить за всем, что он говорит, никого не оскорбляя и не обижая. Четвертая ступень — «правильные поступки». Лишь добрые дела наполняют жизнь человека смыслом, а зло ее разрушает. Пятая ступень — «правильный образ жизни». Человек может избавиться от страданий, не принося ни себе, ни другим вреда, отказавшись от роскоши, богатства и излишеств. Шестая ступень — «правильные усилия». Надо тщательно следить за ходом своих мыслей, настраиваясь на добро и отгоняя дурные мысли, концентрируясь на достижении истины. Седьмая ступень — «правильные помыслы». Избавиться от страданий можно, преодолев плотские желания и эгоцентризм, подчинив тело разуму. Восьмая ступень — «правильная концентрация». Необходимо постоянно тренировать себя, погружаясь в глубокую медитацию, в которой можно достичь просветления.

Буддизм в Китае распространился в виде так называемого северного направления — махаяна («большая колесница» — «широкий пусть спасения»). Оно отличалось менее суровыми требованиями, чем те, что предъявлялись в хинаяне («малая колесница» — «узкий путь спасения»), проповедовавшей уход от мирской суеты и путь отшельнического подвижничества во имя достижения нирваны. (Направление хинаяна получило распространение в самой Индии.) В махаяне спасение человека может осуществиться в мирской жизни. Согласно учению северного буддизма, освободиться от неизбежных в жизни страданий может всякий верующий, соблюдающий буддийские заповеди.

Идеал южного буддизма (хинаяны) — это аскет, отрекшийся от мира и сосредоточивший свои усилия на индивидуальном спасении. Идеал махаяны — это милосердные помощники Будды — бодхисаттвы — святые, достигшие просветления и заботящиеся о спасении людей, наставляя их на путь истинный. В махаяне существует обширный пантеон святых — бодхисаттв, которые почитаются наряду с основателем буддизма — Буддой Шакьямуни.

Начало эпохи Средневековья в Китае связывают с периодом падения династии Хань и начавшейся после этого в III–VI веках эпохой смуты. Завершает период Средневековья Синхайская революция 1911–1912 годов, когда был свергнут последний китайский император и в стране установилась буржуазная республика. За это время в Китае сменилось множество императорских династий, но государственное устройство в своих основах оставалось неизменным.

Возглавлял государство император — «Сын Неба» (Тянь Цзы). Его считали посредником между Землей, то есть обществом и государством, и обожествленным Небом — источником порядка в мире. (Отсюда возникло и еще одно название Китая — Поднебесная империя.) Небо вручало ему «небесный мандат» (тянь мин) на правление в соответствии с конфуцианскими традициями, перед Небом он отвечал за благополучие страны. Само понятие «небесный мандат» носило условный характер. Оно подразумевало особое повеление, которое было ниспослано императору Небом. Если владыка Поднебесной вел неправедный образ жизни, оказывался недостойным управлять своим народом, Небо лишало его власти, посылая сигналы в виде стихийных бедствий — засух, наводнений, неурожаев, нашествия саранчи, эпидемий, ураганов. Народ, выступая в качестве «гласа Неба», мог свергнуть такого правителя. Существовала даже особая идея легитимности власти. Если главе мятежников удавалось захватить столицу империи и отстранить неугодного правителя от престола, это означало, что Небо вручило ему «небесный мандат», и новая власть признавалась законной. В истории Китая было немало случаев, когда императоры свергались с трона или умирали насильственной смертью.