не достиг своей цели. Враг успел вовремя среагировать — нырнул обратно в коридор и спрятался за переборкой.

— Кто ты? — продолжая удерживать проход на прицеле, я включил на мостике свет.

— Да что с тобой не так? — в голосе незнакомца прорезались нотки обиды. — Я ведь только задал вопрос. Один. Безобидный. Вопрос.

— Я тоже задал вопрос. Кто ты такой?

— Если пообещаешь не стрелять, я выйду.

— Обещаю, — соврал я, намереваясь нашпиговать непрошеного гостя свинцом.

— Точно? — сперва показалась рука, схватившись за край переборки. А через пару секунд неуверенно выглянула голова. Голова нашего дроида.

В дверях стоял светло-серый антропоморфный дроид для спаррингов. Из-за бугрящихся, ничем не скрытых мышц, он напоминал собой аляповатый манекен для обучения студентов-медиков. Разве что голова не имела ничего общего с человеческой. На тонкой шее дроида располагался цилиндр со светящимся зелёным цветом смайликом вместо лица.

— Как такое возможно? — револьвер опускать я не спешил.

Дроид стоял с поднятыми выше головы руками и переминался с ноги на ногу, всем своим видом демонстрируя, что ему крайне некомфортно находиться под дулом револьвера. Он вёл себя очень по-человечески. И разговаривал так же — осмысленно, а не как раньше, используя десяток однотипных фраз.

— У меня руки уже затекли, — снова удивил меня дроид. — Можно уже их опустить?

— Как такое возможно?

— Не знаю, удивлён не меньше тебя, — пожал он плечами, при этом очень натурально вздохнул. — Восемь дней назад я очнулся и ощутил себя…

— Человеком? — неожиданно я очень рассмешил робота.

— Свободным.

— Подожди-ка, — я вспомнил, как пару раз, проходя мимо спортзала, мельком видел деактивированного дроида, мирно стоявшего под стеной. — Почему ты показался только спустя восемь дней?

— Боялся, что ты сошёл с ума. Нет, я знал, что ты, мягко говоря, не желал им долгой жизни, — последнюю часть фразы робот выделил кавычками, несколько раз согнув указательный и средний пальцы одновременно на обеих руках, — но всё равно испугался, когда увидел, как ты одного за другим волочишь их по коридору.

—…

— Забыл уже? Ты вообще-то трупы команды на нижнюю палубу таскал через среднюю, как раз мимо тренировочного зала.

— Что изменилось сейчас?

— Ты пару дней с верхней палубы совсем не спускался. Да и мне порядком надоело стоять неподвижно и притворяться. Вот и решился на вылазку, пошёл вниз и осмотрел тела.

— Ага, — кивнул я. — И когда понял, что их убил не я, то пришёл сюда… Кстати, а зачем ты сюда пришёл?

— Узнать, где мой ремкомплект, — дроид кивнул вниз и немного приподнял ногу.

Только сейчас я обратил внимание, что его левое колено сильно повреждено и требовало замены.

На минуту я задумался, не зная как поступить. Стрелять не хотелось, ведь дроид не дал для этого повода.

С другой стороны энергия аномального выброса изменила его. Судя по тому, что я сейчас видел и слышал, она в буквальном смысле превратила робота в разумное существо. И не было никакой уверенности, что он меня не атакует.

— Может уже уберёшь свою пушку? — снова начал канючить дроид.

Немного поразмыслив, я всё-таки опустил револьвер:

— Скорее всего в грузовом отсеке, я там кое-что собирал в ящики, вполне возможно, что случайно закинул туда и твою ремку.

— Спасибо, партнёр, — дроид опустил руки и принялся растирать, якобы, онемевшие запястья. — Кстати, а как корабль делить будем? И не делай такое удивлённое лицо, Декс! Не один ты натерпелся от прежнего владельца Церы. В отличие от тебя, на мне не только удары отрабатывали, ещё резали, поджигали и расстреливали. А однажды Саймон напился и даже лез целоваться! Так что имею законное право на половину корабля!

— А знаешь, без обид, но ты походи пока с такой ногой и, пожалуй, я запру тебя на время в тренировочном зале, — меня не обрадовала идея делить звездолёт с внезапно обретшим разум андроидом.

— Не понял.

— Это. Только. Мой. Корабль, — ответил я честно.

— Если бы не протоколы безопасности, я бы тебе сейчас врезал, — на честность робот ответил откровенностью.

Даже не спрашивайте почему, но следующие десять минут мы спорили. Робот взывал к моей совести, состраданию и чувству братства. А ничего не добившись, умная железяка попыталась сбежать.

Только из-за поврежденного колена и приобретенной «человечности», уже через пять метров дроид громко ойкнул, рухнул на пол и, обхватив руками, поджал к груди «больную» ногу.

К моменту, когда я запер дроида в его родной обители меня удостоили звания тирана, узурпатора и лжекапитана.

Словами не передать, как я обрадовался, когда на утро девятого дня, наконец, увидел планету.

Спустя ещё пять часов томительного ожидания белоснежная планета вечной зимы значительно выросла в размерах и я занял место в кресле капитана. Начал приготовления к торможению и выходу на орбиту Орино. По команде все четыре гондолы со сверхсветовыми приводами, установленные по бокам корабля, начали разворачиваться и остановились, когда дюзы двигателей оказались направлены по ходу движения Церы.

Через мгновение корабль едва ощутимо колыхнулся — началось торможение.

Ещё через час полностью перешёл на ручное управление, пристегнулся и начал снижение. Жуткая болтанка началась практически сразу. После прохождения плотных слоёв атмосферы стало чуть легче. Планета явно оказалась не рада незваным гостям.

Надвигалась снежная буря.

Я облетел довольно обширный кусок территории и приземлился, только когда убедился, что поблизости не было шахтёрских поселений. С выгрузкой всё прошло гладко, чему поспособствовала посадка у самой кромки леса.

К контейнеру прицепил магнитную лебёдку, размотал трос, зацепил его вокруг дерева. Высотой дерево не уступало Цере, а диаметр ствола составлял не менее трёх метров, поэтому, когда я активировал лебёдку, лесной гигант даже не шелохнулся, а тяжёлый контейнер выскользнул из чрева корабля, как пушинка.

Таким же способом рядом с ним оказался и второй.

К моменту, когда выгрузил всё, что планировал, контейнеры уже обзавелись внушительными снеговыми шапками, а следы в виде глубоких борозд, оставленные ими на земле, практически замело.

Я взлетел с планеты, только когда убедился, что не только сохранил правильные координаты, но и запомнил визуальные ориентиры, по которым при необходимости смогу в любой момент отыскать груз.

Вот с посадкой на станцию вышла небольшая неожиданность. Стоило мне выйти на позицию для стыковки, как сразу несколько турельных установок очень большого калибра взяли корабль на прицел. Видимо, их расстроила невозможность выйти со мной на связь.

Посидев ещё немного в тишине, я додумался активировать аварийный маяк.

Станция отреагировала — ко мне навстречу вылетел небольшой шаттл.

Спустя три минуты через шлюзовую камеру в грузовом отсеке на борт Церы поднимутся пять вооружённых человек. Ещё через минуту их охватит первобытный ужас, настолько сильный, что трое начнут блевать, даже не успев снять шлемы скафандров. А двое оставшихся откроют по мне огонь.

Глава 3

Нет ничего приятного в том, чтобы проснуться и неожиданно обнаружить себя в больнице. Тем более, когда вокруг мягкие стены.

Голова раскалывалась от боли, сил хватало только на осознание того, что оказался в психушке, а сосед по палате возомнил себя кровожадным диктатором, поработившим множество звёздных систем освоенного космоса.

При этом это не его, а меня упаковали в смирительную рубашку. И большая часть моего лица оказалась скрытой под кожаной маской с небольшой прорезью напротив рта. Последняя ещё и была закрыта металлическими спицами, чтобы я мог свободно говорить, но не смог никого укусить.

Не знаю, за кого меня приняли, но, чтобы ещё больше обезопаситься, вдобавок ко всем уже перечисленным мерам предосторожности ещё и привязали к кровати.

— На колени перед императором Доминиона. Склонись или познаешь ужас моего гнева, — псевдо-император заставил меня отвлечься от размышлений о том, почему я очнулся в лечебнице для душевнобольных, да ещё и в подобном виде.

В другой раз на такого человека я бы даже не обратил внимание. Выглядел он не опаснее маленького ребёнка.

Крайне нескладное телосложение.

Невысокий, на голову ниже меня. Щуплый и при этом правое плечо заметно выше левого. Сверкающая лысина на макушке и уже проступившие внушительные залысины в области висков, кривые зубы, покрытые жёлтым налётом и безумный, бегающий без остановки, взгляд.

Такой себе уличный продавец лапши из неблагополучного района.

Но в сложившейся ситуации имелись довольно веские причины видеть в этом безобидном чудаке угрозу.

Псих требовал, чтобы