- Да, - холодно ответила я, чувствуя напряжение от хода её мыслей. «Братья» слишком сильно отличаются как по внешности, так и по характеру. Многие могут начать подозревать что-то неладное.

- Мой мальчик болеет почти каждый месяц, - вздохнула Серпента, - а твой даже ни разу не переболел простым насморком. В чем твой секрет, Аделия? - она вонзила в мое лицо внимательный взгляд своих темных глаз. Посмотрев на Серпенту с близкого расстояния, я заметила, что и сама она выглядит не лучшим образом: под глазами залегли темные мешки, лицо будто постарело, осунулось. Помню, в день нашей первой встречи эта женщина была удивительно красива и свежа. Неужто она так постарела за каких-то четыре года?

- О чем ты? - не поняла я.

- Цветешь, как роза, - бесцветным голосом произнесла женщина, с завистью прищурив глаза. - Не постарела ни на день, глаза светятся, как у счастливой жены, силы есть на какую-то возню с бедняками. Откуда ты черпаешь эти силы? Габриллион тебя ненавидит, на двор влияния нет... Неужели рассчитываешь на поддержку простолюдинов? Так они будут любить тебя ровно до тех пор, пока ты их кормишь.

- О чем ты говоришь? - не поняла я, посмотрев на Серпенту с недоумением. - Я - мать наследника трона. Зачем мне на кого-то рассчитывать? Я воспитываю сына и занимаюсь тем, что мне интересно. Зачем мне влияние двора, если через несколько лет мой мальчик станет главой этого государства?

- Ждешь этого момента? - криво усмехнулась любовница царя. - Надеешься, что Габриллион умрет?

- Я этого не говорила, - тут же нахмурилась, посмотрев на Серпенту как на умалишенную. Положа руку на сердце, я не желаю смерти своему мужу, какой бы свиньей он не был. Однако, Серпента находится в таком настроении, что может напеть царю все, что угодно. Уверена, Габриллион с радостью поверит её словам о том, что я жду его смертного часа. Вот только скандала мне сейчас не хватает...

- Лишь после его смерти ты сможешь зажить полной жизнью, - продолжала рассуждать Серпента.

- Неужели ты до сих пор не поняла? - рассмеялась ей в лицо, с удовольствием отметив, что в глазах женщины промелькнуло непонимание. - Я уже живу полной жизнью, Серпента. Я всем довольна. А вот тебе, как мне кажется, - бросила на нее сочувственный взгляд, - чего-то в этой жизни не хватает. Есть мужчина, есть сын, есть власть. Почему же у тебя такие глаза, будто ты устала жить?

Серпента с трудом подавила судорогу, на несколько секунд исказившую её усталое, но все же красивое лицо. Несколько секунд она сверила меня тяжелым взглядом, как вдруг сад огласил пронзительный детский писк.

- А-а-а-а! - закричал Рагнар и бросился в беседку. - Мама, он меня ударил! - пищал мальчик, заливаясь слезами и тыча пальцем в моего сына. Забежав в беседку, он запрыгнул на колени к матери и продолжил реветь белугой.

- Архан, что случилось? - удивленно спросила я, посмотрев в глаза сыну. Он и мухи никогда не обидел, всегда отличался дружелюбием и жаждой общения. Что могло произойти между мальчиками, чтобы Архан решился на подобное?

- Он мне ручку поцарапал, - рыдая, Рагнар поднял правую руку, на запястье которой виднелась свезенная кожа с маленькими алыми капельками.

- Архан, нельзя так делать! - я погрозила сыну пальцем. Он не пытался оправдать себя, не кричал, что он тут не причем, но и виноватого взгляда я не заметила. Ребенок смотрел на брата равнодушно, без капли сочувствия. - Зачем ты поцарапал Рагнара?

- Он хотел взять мою игрушку, - просто объяснил свои действие Архан, показывая мне игрушечный кинжал, подаренный Питом на трехлетие. Это любимая игрушка моего сына, в обнимку с которой он нередко спит. Яркая, качественная, сделанная из неизвестного мне и невероятно прочного материала. Как бы Архан не бросал и не гнул этот кинжал, тот не ломался, и ребенок мог свободно бить им куда угодно, ведь порезаться этой штукой невозможно.

- Научи своего сына делиться игрушками! - рыкнула на меня Серпнета, прижимая к груди рыдающего Рагнара. Его плачь продолжается уже пять минут, и это начало меня раздражать. Ну, подумаешь, чуть-чуть поцарапал руку! Зачем так убиваться? Не может такая маленькая ранка так долго болеть. Ребенку просто нравится, что мать его жалеет, вот он давит из себя слезы.

- Архан любит этот кинжал, - заступилась я за сына. - Он никому его не дает, даже нянькам. Не нужно забирать у него любимые вещи, вот и все.

Мой ответ не понравился Серпенте. Она зло прищурила змеиный взгляд карих глаз и резко встала с Рагнаром на руках. Полагаю, для того, чтобы следующую фразу сказать мне, глядя свысока:

- Если твой сын - наследник трона, то это еще не означает, что он имеет право распускать руки, - сверкнула глазами она. - Советую тебе всерьез заняться его воспитанием, если не хочешь вырастить самодура, - бросив мне эти резкие слова, Серпента решительно вышла из беседки и направилась во дворец. Не удивлюсь, если с доносом к царю о том, какая я плохая мать и как плохо влияю на сына.

Архан тяжко вздохнул и присел рядом со мной, задумчиво крутя в руках любимую игрушку. Я приобняла его, прижала к груди и от души поцеловала в лобик.

- Я поступил плохо? - виновато спросил он, подняв на меня открытый взгляд синих глаз. Удивительно, как сильно он похож на Пита: схожие черты лица, мимика, и даже интонации совпадают. Вот что значит отец и сын.

- Ты защищал то, что тебе дорого, сынок, - ответила я, продолжая обнимать его. Ругать ребенка совершенно не хотелось. - В следующий раз постарайся обойтись без драки, хорошо? Нельзя бить никого из членов семьи. Ты меня понял?

- Но разве Рагнар из нашей семьи? - задал ребенок естественный для его мировосприятия вопрос. - У него ведь другая мама.

- Вы растете вместе, - обтекаемо ответила я. - Играете, общаетесь, к тому же, у вас один отец, - сглотнула я. Как же, оказывается, противно врать собственному ребенку.

- Мне не нравится Рагнар, - признался мне сын. - Он злой.

- Почему? - удивилась я. Странное заявление, учитывая, что руку на брата поднял именно Архан, а не наоборот.

- Почему - не знаю, но он все время хочет забрать мои игрушки и играет только сам с собой. Мне с ним не нравится. Мама, можно я не буду играть с Рагнаром?

- Я поговорю с твоими нянями об этом, - пообещала ему. - Сынок, скажи, а ты хотел бы иметь младшего братика? Или сестричку? - осторожно спросила Архана, внимательно отслеживая его реакцию.

- Да, я бы хотел братика, но не такого, как Рагнар, - замотал головой цесаревич. - Пусть он будет веселым, - и, подумав, добавил: - И чтобы игрушки не отбирал. Пусть ему папа свои подарит, - покрепче сжал кинжал он.

- А сестричка? - уточнила я. - Ты бы хотел младшую сестру?

- Нет, - скривил нос Архан. - С ней будет скучно. Девочки играют в куклы и постоянно плачут. Что я буду с ней делать? - пожал плечами ребенок, уставившись на меня распахнутыми глазами, в которых застыл вопрос.

- Ты будешь её защищать, - предположила я, - учить, ругать, если она будет хулиганить. Выполнять обязанности старшего брата.