- Красивая и кроткая, - заметил конюх. - Давайте подсажу вас.

Я даже не успела ничего возразить, когда сильные руки обхватили мою талию и одним легким движением усадили в седло. Клянусь, это произошло в одно мгновение, у меня не было шанса остановить конюха. Только что я стояла на земле, а сейчас сижу верхом на лошади, свесив ноги вправо.

- Не делай так больше, - холодно смотря на парня, с расстановкой произнесла я. Он смутился, неловко подернув плечами и опустив глаза. - Не прикасайся ко мне без разрешения, - я сама виновата в том, что допустила подобное. Открытое человечное общение имеет обратную сторону - переход личных границ, когда подданный позволяет себе то, на что в строгой обстановке никогда не решился бы. Я-то знаю, что он не имел в виду ничего неприличного, но вот если бы подобную вольность увидел Пит, разговор был бы коротким. Я несу ответственность за этого парня и должна следить за тем, чтобы из -за меня у него не возникло проблем. Лучше было бы вообще не общаться с ним, но очень уж манили меня конные прогулки.

И вдруг мир предстал совершенно в ином ракурсе: я смотрела на все с такой высоты, что это невольно вызвало улыбку и контрастное окрыляющее чувство, будто я воспарила на крыльях. Даже рослый конюх, и тот оказался ниже меня.

- Вам удобно? - он неловко утер свой нос рукой.

- Да, - не скрывая восторга в голосе, ответила я.

- Тогда вперед, - увидев мою реакцию, парень тоже просиял и, взяв поводья, повел лошадь к неприметным воротам, ведущим в лес.

Держаться в седле оказалось удивительно легко и приятно, а вид, открывшийся мне с высоты выше человеческого роста, и вовсе поражал воображение. Я смогла немного расслабиться, отпустить то сковывающее напряжение, которое мучило меня в последнее время.

- Народ любит вас, Ваше Величество, - неожиданно подал голос конюх, вырвав меня из мыслей.

- Правда? - улыбнулась я, опустив взгляд.

- Конечно! - с чувством заверил меня парень. - Только и разговоров на Базарной площади: царица Аделия накормила деревни, царица Аделия открыла столовую и накормила городских бедняков, царица Аделия спасла от голода простой народ. В храмах каждый день за вас возносят молитвы. Я счастлив, что служу во дворце и могу иногда видеть вас краем глаза. Вы святая женщина.

- Перестань, - рассмеялась я, не выдержав такой неприкрытой лести. - Я не святая...

- Святая, - уверенно произнес конюх и покачал головой, смотря на меня как на божество. -Вы - посланница богов. Народ устал от бесконечных войн и бесчинств солдат. Вашего мужа не любят, ропщут, даже проклинают, - шепотом сообщил он мне. - Люди превозносят вас и ждут, когда ваш сын взойдет на трон.

- Долго же им придется ждать, - фыркнула я. - Архану всего три года.

- Время летит быстро, - философски заметил парень. Мимо нас медленно проплывали разлапистые деревья, покрытые сочной летней зеленью. Солнце проглядывало сквозь густые кроны, листва шелестела от порывов ветра, копыта лошади мерно цокали на всю округу, и я растворялась в окружающей природе. На душе стало легче, я дышала полной грудью. - К тому же, если за спиной молодого царевича стоит такая мудрая царица, он справится со всеми задачами, - пространно произнес конюх, и глубинный смысл этих слов дошел до меня лишь через несколько минут. Он намекает на регентство?! Но в таком случае Габриллиону придется покинуть этот мир задолго до того, как Архан станет взрослым!

- Такие разговоры недопустимы, - жестко и холодно я ответила парню. - Если эти речи дойдут до моего супруга, то он впадет в ярость. Я могу пострадать. Ты этого хочешь?

- Что вы, госпожа! - виновато распахнул глаза парень. - Нет. Простите, я ляпнул...

- Вот именно - ляпнул. Не обсуждай эту тему ни с кем, - строго, но стараясь не обидеть молодого человека, произнесла я. - Я не желаю смерти своему мужу. Пусть живет столько, сколько отпущено богами. Нет счастья в той власти, что заставила человека идти на преступления.

- Вы святая женщина, Ваше Высочество, - вновь повторил конюх, обернувшись ко мне, - а вот они - змеи. Вашего мужа окружают самые непорядочные люди царства, и я краем уха слышал странные разговоры.

- О чем ты? - нахмурилась я. Можно ли верить россказням простого парнишки?

- О том, что любовница вашего мужа замышляет странное, - заговорщицки прошептал парень, озираясь по сторонам, будто боялся, что нас услышат. - Она очень злая и хитрая женщина. Будьте осторожны. Когда вы не видите, она смотрит на вас с ненавистью, и будь у нее под рукой камень - ударила бы вас, не раздумывая.

- Как твое имя, наблюдательный конюх? - миролюбиво спросила я.

- Стефан, - гордо заявил парень.

- Не осмелится, Стефан, - уверенным голосом заверила его я. - У той змеи клыки без яда.

- Госпожа, вы меня простите, но такие люди никогда не нападают в открытую. Я боюсь за вас, - он бросил на меня такой искренний беспокойный взгляд, что сердце в груди сжалось.

- Не нужно, - вздохнула я, не в силах сдержать улыбку. - Все будет хорошо. Никто меня не тронет, - сказала и сама усомнилась в своих словах.

- Я желаю вам и вашим детям счастья, госпожа, - произнес Стефан. - И если потребуется, то отдам за вас жизнь.

- Спасибо, - кивнула я, - но этого не потребуется. У меня есть надежные охранники, - к концу фразы мой голос звучал совсем тихо. Все эти годы я была уверена в своей безопасности, но в самый нужный момент охрана сплоховала. При воспоминании о том, как Габриллион меня лапал и за считанные минуты раздел, не обращая внимания на сопротивление, настроение вновь испортилось. Стефан заметил мое потемневшее лицо и поспешил сменить тему:

- Я пытался стать оруженосцем, но меня не приняли, - тягостно вздохнул Степан. - Если бы судьба улыбнулась мне, то всю свою жизнь я добивался бы права стать вашим телохранителем, - он говорил с таким искренним энтузиазмом, словно в нем живет десятилетний мальчик, предающийся мечтам о будущем.

- Ты прекрасный конюх, - сделала ему комплимент, пытаясь убедить, что нынешняя жизнь Стефана намного лучше участи подставляться под кинжалы и мечи. - Посмотри, какая Ласка ухоженная и довольная, - я погладила лошадь по шелковистой гриве. - Ты прекрасно заботишься о ней.

- Я рад, что смог доставить вам радость, - просиял Стефан. - Ваше Величество, - вдруг спохватился парень, - а нас не хватятся? Мы ведь никому не сказали, что вы отправились на прогулку.

- Все будет хорошо, - равнодушно махнула рукой я. Габриллион меня точно не хватится, а Пит найдет даже на другом конце света. - Спасибо тебе за эту прогулку, - благодарно улыбнулась я Стефану. Это именно то, что мне было нужно.

- Я рад, что смог быть вам полезным, Ваше Величество, - гордо заявил конюх. -Обращайтесь, я всегда к вашим услугам.

- Думаю, теперь конные прогулки станут частью моего досуга, - без капли насмешки ответила я. - Давай развернемся, мы уже далеко отошли от дворца.