Он вытер остатки жидкости с обеих щек, краем глаза наблюдая за ошарашенным видом зрителей и слыша нарастающий гул удивления. Но у него не было желания объяснять произошедшее. Он был слишком занят видом соблазнительно покачивающихся ягодиц Синдереллы, обтянутых серебристым шелком вечернего платья, пока она стремительно удалялась по направлению к выходу на своих огромных каблуках.

Он заметил вопросительный взгляд телохранителя, но знаком приказал ему оставаться на месте.

Внезапно Хасана пронзил леденящий холод осознания. Как она посмела так унизить его? Если бы так поступил человек в его государстве, его немедленно бросили бы в тюрьму.

Криво усмехнувшись, он последовал за ней, постепенно прибавляя шаг. Он быстро очутился за ее спиной и смог отчетливо слышать гулкий звук ее каблуков на мраморном дворцовом полу. Он увидел, как она оглянулась, заметила его присутствие и слегка ускорила шаг, и это только разожгло его азарт.

Он преследовал ее в полном молчании и почувствовал злорадство, когда она, заколебавшись в выборе между двумя коридорами, направилась в более узкий. Она не имела ни малейшего представления, куда направляется, а он прекрасно знает систему коридорных лабиринтов, в которых они с Алексом все детство играли в прятки.

Только когда коридоры стали совсем узки и навстречу им перестали попадаться слуги, он решил обогнать ее. Она попыталась развернуться, но он зажал ее в угол. Ее непослушные кудри разметались по обнаженным плечам, она тяжело дышала. Хасан подумал, что никогда прежде не видел столь прекрасную амазонку.

— Попалась, — сказал он тоном победителя.

Элла молча смотрела ему в глаза. Ей было жарко и не хватало воздуха. Было глупо пытаться бежать на высоких каблуках: теперь ее ноги гудели от напряжения и усталости. О чем она думала, когда решила выплеснуть бокал с шампанским в лицо могущественного мужчины, который теперь возвышался над ней в яростной решительности, похожий на воплощение самого дьявола?

— Тебе меня не напугать! — выпалила она, понимая, насколько неубедительно прозвучали ее слова.

— Неужели? — Хасан наклонился слегка вперед. — Большинство людей в твоей ситуации были бы напуганы до смерти.

Он наблюдал за тем, как она тяжело дышит и как провокационно при этом сверкают бусины на ее серебристом корсете. Внезапно он почти забыл, почему рассердился на нее. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть себе способность снова говорить.

— Ты устроила там непозволительную сцену.

Элла попыталась убедить себя, что следует проявить осторожность, потому что она имеет дело с опасным человеком. Учитывая свой небогатый опыт общения с мужчинами, она даже не представляла, как нужно вести себя в подобных ситуациях. Голос рассудка призывал ее уладить конфликт, но она так и не смогла озвучить ожидаемого от нее извинения.

— Кому-то есть дело до сцен?

— Уверен, тебе на это плевать. Тебе нечего терять с твоей репутацией, я прав?

Это было не так. Ей стоило немалых трудов наладить собственный бизнес, благодаря которому она и существовала. Но по иронии судьбы, скандал с участием шейха привлечет к ней немало новых клиентов. Тот факт, что она вращается в королевских кругах, станет для нее лучшей рекламой. Небольшая скандальная история ей никогда не вредила. Более того, она не раз замечала, что, как только фотография ее отца появлялась на полосах газет, ее бизнес снова шел в гору, независимо от содержания статьи.

— А тебе, конечно, терять есть что?

— Конечно есть! — выкрикнул он. — Я — правитель пустынного королевства, мое слово закон. Я пишу законы.

— Ого! Мистер всемогущий!

Хасан почувствовал, что от напряжения у него сводит скулы, и, к немалому удивлению, напряжение он ощущал не только на лице.

— Люди равняются на меня, и им не понравится, если в газетах напишут, что мне в лицо выплеснула бокал с шампанским нахальная ничтожная англичанка!

— Я думала, люди привыкли к твоим интрижкам! — попыталась защититься Элла, и на мгновение ей показалось, что его губ коснулась чуть заметная улыбка. — В любом случае тебе следовало подумать о последствиях, прежде чем ты начал оскорблять мою семью.

— Говоря о вас правду?

— Это не…

— Пожалуйста, избавь меня от этого! Ты будешь отрицать, что твой отец постоянно судится со своими кредиторами? Или то, что ужасное пение твоей сестры заставило всех рыдать, и вовсе не от восторга? Или то, что наследный принц бросил свою давнюю подругу и невесту, чтобы жениться на твоей сестре?

Элла заскрипела зубами.

— Если бы рядом оказался официант, я бы опрокинула на тебя еще один бокал!

— Ты всегда прибегаешь к детсадовским тактикам?

— Только если приходится иметь дело с выходцами из яслей! — Элла смотрела на него с вызовом и враждебностью. Почему ее переполняет желание застучать кулаками по его могучей твердой груди? — Честно говоря, я совершаю такое в первый раз.

— Не может быть! Так ты сделала исключение для меня? — Он пристально смотрел на ее губы, думая о том, что бы почувствовал, если бы обрушился на них с поцелуем. И что было бы дальше. — И почему?

Высокомерный блеск его глаз заставил ее кожу запылать огнем.

— Потому что ты — невыносимый, самонадеянный и до смешного старомодный! Может, дело в этом? Ты забрасывал меня совершенно банальными комплиментами в стиле Дон Жуана, что спровоцировало мою неосознанно примитивную реакцию, совсем не характерную для меня. Ведь, совершенно очевидно, ты не имеешь ни малейшего представления об устройстве современного мира.

Он прищурился:

— Ты считаешь, я не знаком с современным миром?

Элле трудно было понять, что именно она считала. Мыслить логически становилось все труднее. Особенно когда он смотрел на нее в упор и каждая клеточка ее тела отзывалась на его пристальный взгляд. Ощущения затмевали рассудок, но она все еще была уверена в одном: он оскорбил всю ее семью и упорно продолжал настаивать на неизменности своего отношения. Возможно, пришло время показать ему, что такое власть стереотипов и как тяжело ее разрушить.

— Да, я считаю, что ты не знаком с современным миром. Как ты можешь знать, чем живет большинство людей, если сам застрял в далекой пустынной стране, где, вероятно, передвигаются на верблюдах и спят в шатрах?

На верблюдах? Правда состояла в том, что последние месяцы он провел в седле, но только из-за того, что ему самому пришлось принимать участие в оборонительных сражениях на границах своего государства. Но хотя вся его жизнь была окрашена оттенками традиционного и старинного, он лично настоял на том, что в его стране должны появляться все новейшие технологии, так как понимал, что без них прогресс и развитие невозможны. Он вспомнил автомобильный парк, недавно построенный аэропорт и высококвалифицированных инженеров, которых он нанимал для исследования возможностей создания экологичного транспортного сообщения в стране.