глазах её родителей, боялся, что ей запретят общаться со мной. Но ничего подобного, к моему счастью, не произошло. Рора жила с родителями, бабушкой, старшим братом и тремя старшими сёстрами. Кроме того ― семья держала у себя кур, козу Принцессу, большую игривую дворнягу Чао и пакостливого хорька Тика который постоянно норовил утащить мои варежки или стельки из ботинок. Дома у Роры пахло душистыми, высушенными для добавления в чай травами и ягодами, и постоянно царила шутливая, лёгкая атмосфера…

Размазываю по щекам слёзы, соль тут же начинает щипать обветренную шершавую кожу. К счастью, до фермы Грэхема рукой подать, а у него всегда найдётся для меня задание, чтобы занять руки и разум.

***

Взявшись за ручку наполненной яблоками корзины, Рик на несколько секунд задержал дыхание и выпрямился, подняв её, направился к крыльцу. Навстречу мальчику вышел Грэхем с самокруткой в зубах и в накинутой на плечи шинели, застёгнутой только на верхнюю пуговицу. Выдыхая дым, он посмотрел на затянутое тучами небо:

— Опять дождь будет…

— По радио сказали, что всю неделю так будет, ― заметил Рик. ― Думаю, мы успеем эту яблоню обобрать до того, как ливанёт… Если Рора до этого не слопает все яблоки! ― на последней фразе он нарочно повысил голос, оглянувшись на подругу.

Аврора стояла с безмятежным видом в своей тёмно-зелёной клетчатой накидке и жевала яблоко, рассматривая ползущую по листку яблони букашку. Услышав своё имя, девочка оглянулась:

— Это только третье…

— Я насчитал уже четыре, и это при том, что не особо следил, ― возразил Рик.

— Ну значит это только пятое, ― Аврора пожала плечами.

— До этого ещё были ягоды и печёная картошка, у тебя желудок больше, чем у лошади, ― пробурчал мальчишка, возвращаясь к яблоне с пустой корзиной.

— Я ещё пирожки с вареньем ела дома. Может догонишь меня по росту, если будешь так же кушать, ― девочка улыбнулась.

— Я лопну, если буду так же обжираться.

Слушая детский разговор, Грэхем рассмеялся:

— Рик, хороший аппетит только украшает женщину.

— Моя бабушка тоже так говорит, ― поддержала Аврора, которая в свои двенадцать ещё не особо походила на женщину.

— Слушай бабушку, она у тебя точно знает, как хорошо выглядеть.

— Хороший аппетит делает женщин толще, а не красивее, ― ворчливо отозвался Рик и зачем-то несильно пихнул девочку плечом. ― Помогай давай, троглодит с косичками.

По небу прокатился гром, за холмами сверкнула молния. Аврора замерла, испуганно глядя на небо. После урагана Фиргат она жутко боялась гроз. Налетевший ветер грубо встряхнул ветки дерева.

— Точно ливанёт, все яблоки посшибает, ― держа самокрутку во рту, Грэхем взял пустое ведро и тоже направился к яблоне.

— Я… Наверное пойду домой… ― проговорила девочка, кутаясь в свою накидку.

— Мы могли бы собрать яблоки и переждать грозу здесь, ― предложил Рик.

— Я буду только за, ― поддержал его Грэхем. ― Сварим какао, послушаем пластинки, и любая гроза будет нам не страшна.

— Нет, ― Аврора вновь с опаской посмотрела на небо. ― Простите меня… Но я хочу домой… ― в её голосе звучал неподдельная тревога.

— Тогда я провожу тебя, ― вызвался мальчик. ― Я быстро туда и обратно, и помогу Вам всё убрать, ― обратился он к Грэхему.

Тот кивнул, после чего выбрал несколько самых красивых спелых яблок и вручил их девочке:

— Держи, угостишь своих.

— Спасибо, ― Аврора коротко улыбнулась и сложила угощения в подол накидки.

До её дома дети добежали за пять минут, к этому времени небо совсем почернело. Леннат ― старший брат Авроры ― суетился во дворе, снимая с верёвок развешенное постельное бельё, которое при сильном ветре напоминало вздувающиеся корабельные паруса. Под ногами у него путался Чао, но, увидев Аврору, пёс тут же отвлёкся и с радостным лаем побежал встречать её, повизгивая и прыгая у забора. Рик остановился у ворот и протянул девочке руку на прощание:

— Ладно, я обратно побегу. Может ещё зайду за тобой вечером…

— Смотри, чтобы тебя не унесло, а то я завтра сама контрольную не напишу,― пожав кисть друга, Аврора подалась вперёд и, вместо того чтобы приобнять, просто положила подбородок ему на плечо, так как второй рукой девочка придерживала подол накидки с яблоками.

Бубенчики на её самодельном браслете коротко звякнули на прощание.

— Главное, чтобы тебя не унесло, ― усмехнулся мальчишка, ― а то у меня вообще не будет повода в школу приходить.

— Съем ещё пару яблочек и точно не унесёт. До встречи…

— Увидимся.

Как только Аврора открыла ворота, у её ног завился Чао, будто упрашивая взять его на руки. Коротко потрепав его по голове, девочка поспешила к дому, попутно помахав рукой брату. Рик дождался, пока за подругой закрылась дверь, и только после этого побежал обратно к ферме Грэхема.

Часть 2

Огромный леонбергер Сиг, едва почувствовав моё приближение, громким лаем оповещает о нём хозяина и заодно жителей всех близлежащих домов. Мощными передними лапами он кидается на решётку вольера, которая, я уверен, однажды не выдержит. Пару дней назад Грэхем говорил, что собирается сегодня свернуть шеи нескольким переставшим нестись курам, и обещал отдать мне одну тушку за работу. В этот день мне совсем не хочется соприкасаться со смертью хоть какого-то существа, поэтому надеюсь, что старик уже покончил с птицами. Проходя мимо загона для кур, замечаю пропажу, как минимум, троих пернатых. Грэхем уже ощипывает безголовые тушки, сидя под навесом позади дома. Оторвавшись от своего дела, поднимает удивлённый взгляд на меня:

— Пришёл таки… Ну, здравствуй.

— Здравствуйте, ― стараюсь не смотреть на куриные трупики. ― Да, чем без дела слоняться, лучше уж у Вас… Что нужно сделать?

— Что делать… ― повторил Грэхем задумчиво. ― Пока выгреби навоз из коровника, пока я тут закончу. А дальше ― я одно дерево сухое на дрова приглядел, поедем, напилим его, да привезём.

— Хорошо…

Старик тяжело вздыхает:

— Да, смотрю ты совсем как в воду опущенный. Я вот тоже бессонницей всю ночь маялся, вспоминал Аврору… Такая девчонка была хорошая, добрая, мухи не обидела, и так с ней вышло… Как вижу качели, которые тогда смастерил для вас ― сердце кровью обливается, так она любила их… А как она мне Сига ещё щенком притащила, сама возилась с ним, нянчилась… ― по его сухим губам проскальзывает лёгкая, несколько неуместная улыбка: ― Ещё вспоминал, как мы вас всем скопом по лесу искали, когда вы к холмам решили дойти. И чего вас туда дёрнуло? Хорошо хоть летом и в белую ночь, а