привыкать к самостоятельной жизни, мне нравилось учиться, нравилось создавать свои первые настоящие артефакты. Я научилась экономить, начала подрабатывать изготовлением светящихся шариков для светильников, а потом и более сложных вещей, сама выбирала себе одежду и друзей, и чувствовала себя на своем месте.

Девушка тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Странно, столько лет прошло, казалось бы, она давно смирилась с тем, что стала чужой для своей семьи, но иногда все еще больно.

3. Бал дебютанток

Девушку разбудили крики старшего по каравану. Люди зашевелились, укладывая вещи. Зной еще не спал, но зимний день короток даже в жаркой Икхайе. Пора двигаться дальше, иначе караван не успеет засветло добраться до Ниеза˗Гета, и придется ночевать под стенами города. Рыжуха скорбно вздыхала, но покорно позволила взвалить на себя поклажу. Каменные зубья, дающие тень, быстро скрылись в жарком мареве. Вокруг снова остались только серая сухая земля да бурые колючки.

˗ Эйлин, беги в деканат, там какая˗то леди пришла, тебя спрашивает, ˗ сокурсник умчался дальше по своим делам, оставив меня в недоумении хлопать глазами.

Прошло уже два с половиной года с момента поступления в академию. Летом мне исполнилось восемнадцать, первое совершеннолетие, но из дома не пришло ни строчки. Так, кому же я вдруг понадобилась?

В кресле для посетителей возле деканата, не снимая шубку из шкурок белого горностая, сидела княгиня Кеннари и, брезгливо поджав губы, наблюдала за снующими по коридору студентами. Увидев меня, она прошлась взглядом от ног до макушки и демонстративно поморщилась. Я сразу почувствовала себя замарашкой. Вспомнилось, что это платье немаркого темно˗зеленого цвета ношу уже полгода и купила его готовым в лавочке на соседней улице, а не сшила у модистки. Что волосы с утра наскоро закрутила в узел, закрепив всего несколькими шпильками, и он уже порядком растрепался. Хорошо, что сегодня я не в брюках, которые полюбила в последнее время, их бы княгиня точно не пережила.

˗ Здравствуй, Эйлинора. Ужасно выглядишь. Впрочем, этого и следовало ожидать.

˗ Здравствуйте, мама, ˗ я села в соседнее кресло, невольно выпрямив спину и благовоспитанно сложив руки на коленях.

˗ Это все, что ты хочешь мне сказать? ˗ голос матери повысился. ˗ Ты сбежала из дома, живешь неизвестно где и с кем, не прислала ни единой весточки! И все, что ты можешь мне сказать, это: "Здравствуйте, мама»?

˗ Вы тоже не слишком стремились к общению.

˗ Мы надеялись, что ты наиграешься в свою магию, и вернешься домой! Отец готов выкупить тебя у академии! И как только его величество согласился принять такой ужасный закон? Надо же, родители не имеют права распоряжаться собственным ребенком!

Мне очень много хотелось ей сказать, но спорить с матерью ˗ дело заранее проигрышное. Что бы я сейчас не сказала, все равно останусь виновата. К тому же на нас уже начали огладываться.

˗ Вы не вспоминали про меня два с половиной года, зачем я понадобилась сейчас? Говорите быстрее, мне нужно на занятия.

Мое предположение попало в точку. Мать послала мне недовольный взгляд, но тон сбавила.

˗ Тебе исполнилось восемнадцать. Через месяц состоится бал дебютанток, ты должна там присутствовать.

˗ Зачем? ˗ искренне удивилась я.

Про бал дебютанток я, конечно же, знала. Девочки из аристократических семей начинают готовиться к нему чуть ли не с рождения. Нынешний бал обсуждается во всех девичьих компаниях вот уже месяц. Те, кто не попадают туда по статусу, отчаянно завидуют, тем, кто пойдет. А немногочисленные счастливицы только и могут думать, какой фасон платья выбрать, и кто им достанется в кавалеры на первый, самый главный танец.

Бал дебютанток, или в просторечье бал невест проходит в середине зимы, за две недели до Новогодия. По традиции на нем представляют светскому обществу родовитых девушек, достигших восемнадцати лет. После этого они начинают выезжать на балы, светские вчера, могут знакомиться с молодыми людьми и принимать ухаживания. Мероприятие считается очень престижным, а для семей вроде нашей, так и вовсе обязательным. Но после ссоры с семьей, я считала, что меня это уже не касается.

˗ Слишком многие знают, что нашей старшей дочери исполнилось в этом году восемнадцать, ˗ судя по поджатым губам, это обстоятельство очень расстраивало маму, но поделать она ничего не могла. ˗ Если ты не появишься на балу, то могут пойти слухи, которые повредят репутации нашей семьи.

Мое сердце радостно забилось, хотя внешне я постаралась сохранить равнодушный вид. Бал есть бал, какая же девушка не мечтает там побывать.

˗ Хорошо. Что от меня требуется?

˗ Платье мы тебе уже заказали, но нужна примерка, его шили по старым меркам. Затем за день до бала ты должна приехать в особняк, чтобы привести тебя в порядок.

˗ На примерку могу зайти после занятий. В особняк приеду с утра в день бала, ˗ выдвинула я свои требования. Подозреваю, что дома меня встретят неласково, так что, незачем проводить там времени больше, чем это необходимо.

˗ Но за несколько часов, мы не успеем привести тебя в должный вид! ˗ мать снова брезгливо меня осмотрела. ˗ Твои кожа и волосы в ужасном состоянии!

Такая оценка меня всерьез обидела. Может я и не делала сложных причесок, но за собой следила. Волосы у меня чистые и здоровые, а легкий загар, что остался с лета, мне очень даже шел.

˗ Мама! Я живу в общежитии, а не в пещере. Вымыть голову и наложить маску, я могу и сама. Тем более что большинство косметических средств, которые вы покупаете в салонах, изготавливают именно здесь, ˗ про большинство я немного преувеличила, но многие знакомые девушки с лекарского факультета действительно подрабатывали изготовлением косметических зелий.

Мы поспорили еще некоторое время, но мне удалось настоять на своем. На примерку к модистке я пообещала приехать сегодня же после занятий, все остальное ˗ в день бала.

На свой первый бал дебютантки приезжают в платье белого цвета, в остальном же нет никаких ограничений ни по тканям, ни по фасону. Приготовленное для меня платье было очень красивым. Жесткий кружевной лиф, расшитый мелким жемчугом, подчеркнул тонкую талию, верхняя юбка из такого же кружева спереди приподнималась, открывая молочно˗белую шелковую ткань нижней юбки. Вниз полагалось надеть каркас, придающий юбке пышность. Скромный вырез и рукава˗фонарики придавали мне вид "юный и невинный". Модистка с помощницами сработали мастерски, где˗то подкололи, где˗то распустили, и платье село на меня идеально.

Именно